Стальные гробы рейха

Субмарины со скоростью велосипедиста направились к указанному командованием пункту, где они предположительно могли встретить конвой противника. 3 января группа «Дельфин» начала движение на юго-восток. U-514 и находившаяся поблизости от нее U-125 капитан-лейтенанта Ульриха Фолькерса получили задание вести поиск конвоя к северо-востоку от точки, где он был обнаружен в первый раз, и любыми средствами войти с ним в контакт. Однако найти конвой лодкам не удалось.

Как только группа «Дельфин» получила приказ на поиск, U-182 капитан-лейтенанта Николая Клаузена, шедшая в район мыса Доброй Надежды и находившаяся в 600 милях к востоку от группы, обнаружила конвой противника, который шел прямо на «стаю». Было решено навести группу «Дельфин» на этот конвой, более близкий и шедший прямо на лодки, а затем, разделавшись с ним, развернуть лодки против конвоя с танкерами, находившегося еще дальше к югу.

Однако U-182 очень скоро потеряла контакт с конвоем. К тому же еще 5 января у южного фланга завесы, образованной лодками группы, был также замечен конвой противника, следовавший на запад. Если это был тот самый конвой, который обнаружила U-182, то он шел очень уж быстро, делая не менее четырнадцати с половиной узлов. Но если даже это был и какой-то другой конвой, шедший, вероятно, с меньшей скоростью, то и тогда его положение относительно находившихся дальше к северу лодок группы «Дельфин» было для них невыгодно. Они могли сблизиться с ним минимум через 10 часов.

Дениц стремился продвинуть группу «Дельфин» еще дальше на юг, чтобы она могла настигнуть тот конвой с танкерами, который был обнаружен вблизи Тринидада. Когда после ночного совещания в штабе Дениц сообщил о своем решении, многие стали возражать ему, заявляя, что гораздо разумнее сейчас же атаковать обнаруженный конвой, который шел на запад, чем заставлять субмарины в течение нескольких дней преодолевать сотни миль, чтобы сблизиться с весьма неопределенным объектом. Дениц стоял на своем. Он считал, что шедший на запад конвой не стоит усилий и что в условиях преобладающего штиля он, вероятно, будет иметь большую скорость, поскольку его суда не несли никакого груза. Кроме того, лодкам при большой скорости пришлось бы тратить много драгоценного топлива. Дениц так и остался при своем мнении и не изменил решения перехватить конвой танкеров, находившийся где-то на юге.

Получив приказ 7 января в 14.00, группа «Дельфин» развернулась в завесу западнее Канарских островов. Следуя в завесе, восемь лодок группы пошли курсом навстречу ожидаемому конвою со скоростью семь узлов. Протяженность завесы составляла примерно 120 миль. Немцы делали все, чтобы не упустить конвой, и счастье им улыбнулось. Даже такая хитрость, как движение параллельными курсами ночью, после захода луны, казалось, оправдала себя. С рассветом 8 января конвой с танкерами был на траверзе лодок. Первое донесение о том, что лодки обнаружили конвой, убедило Деница в его правоте. Бой с конвоем продолжался вплоть до 11 января. В его состав входило девять танкеров. Семь из них было потоплено, причем ни одна германская лодка не была потеряна.

В январе 1943 года в Атлантике германские лодки потопили 30 судов водоизмещением 181 800 брт.Такое снижение результатов по сравнению с предыдущими месяцами объяснялось отчасти крайне неблагоприятными условиями зимы в Атлантическом океане, заставившими перенацелить лодки на юг, где на путях между Байей и Тринидадом ходили небольшие конвои из 9–10 транспортов, эскортируемые эсминцем и тремя корветами. Поскольку в этих районах океана проходили не основные транспортные трассы, в конечном счете результаты действий лодок были сравнительно невелики. Исходя из обстановки в феврале Дениц вновь сосредоточил лодки на путях Северной Атлантики.

В конце января 1943 года «семерка» U-456 капитан-лейтенанта Тейхерта, действовавшая в Северной Атлантике, обнаружила быстроходный конвой НХ-224, шедший на восток. Пять подводных лодок, оказавшиеся вблизи района обнаружения конвоя, затратили немало времени и сил, прежде чем смогли догнать его, но успехов не добились. Лодка Тейхерта оказалась более удачливой — она поддерживала контакт с противником в течение трех суток. За это время U-456 провела несколько атак и потопила три судна общим тоннажем 24 823 брт.

Дениц знал, что через два дня должен был пойти следующий конвой из Америки в Англию — SC-118. Служба скрытой связи «Б-динст» сообщила, что конвой вышел из Нью-Йорка 24 января с военным грузом для Мурманска и на момент получения информации находился севернее Ирландии. Немцы терялись в догадках, будет ли он обходить район, где недавно подвергся нападению конвой НХ-224, или же английское командование решит, что два дня — достаточный срок, чтобы «волки» ушли из этого района.