Стальные гробы рейха

Командование подводных сил стянуло 13 лодок, находившихся на переходе, в одну группу под кодовым наименованием «Пфайль», развернуло ее в завесу и направило навстречу ожидаемому конвою. 4 февраля от командира U-632 капитан-лейтенанта Ханса Карпфа главнокомандующий получил долгожданную радиограмму, в которой подтверждалось, что конвой пройдет тем же маршрутом. Эти данные Карпф получил от английского офицера, которого подобрали из воды после потопления танкера, входившего в состав предыдущего конвоя НХ-224.

В полдень того же дня SC-118 действительно оказался в самом центре завесы. Силы «волков» увеличились, когда на помощь подоспела группа «Хаудеген», состоящая еще из пяти субмарин. Начался ожесточенный бой. Особую ценность груза конвоя подчеркивали мощные силы охранения, прикрывавшие конвой с моря и с воздуха. Яростно сражавшиеся англичане потопили U-187, U-609 и U-624. Еще четыре лодки были сильно повреждены глубинными и авиационными бомбами.

Бойня завершилась 8 февраля. Потери немцев отчасти компенсировались уничтожением 12 судов противника общим тоннажем 59 415 бртбез учета водоизмещения греческого судна «Адамус», погибшего в результате столкновения.

Это не была самая крупная «конвойная» баталия, однако, по свидетельству Деница, она оказалась самой тяжелой.

17 февраля в районе восточнее Ньюфаундленда U-69 капитан-лейтенанта Ульриха Грэфа обнаружила следовавший на запад конвой ON-165. В течение двух дней U-69 и U-201 обер-лейтенанта Гюнтера Розенберга упорно атаковали конвой, потопив два судна. Однако из-за тумана, шторма и радиопомех лодки не сумели навести на конвой новые силы. В итоге обе лодки были уничтожены глубинными бомбами, сброшенными эсминцами «Фейм» и «Вайкаунт», на счету которых уже имелись две потопленные немецкие субмарины. Новый успех эсминцев еще сильнее убедил англичан в том, что боевая подготовка и опыт важнее числа кораблей охранения.

Дениц был страшно расстроен — за уничтожение двух торговых судов пришлось заплатить двумя подводными лодками, одна из которых до августа 1942 года совершала успешные походы под командованием опытнейшего капитан-лейтенанта Ади Шнее. Слишком дорогая цена!

На следующий день командование подводных сил получило донесение о том, что в 300 милях к западу от Норт-Чаннела обнаружен самолет, сопровождавший конвой из Англии. Самолет был запеленгован полком радиоразведки германских военно-воздушных сил в Париже во время передачи летчиками радиограммы своему командованию. Дениц принял решение немедленно направить в район вероятного нахождения конвоя 14 субмарин из стай «Риттер» и «Кнаппен».

На другой день полк радиоразведки, продолжая наблюдение, установил, что конвой ON-166 из 46 судов следует курсом на юго-запад. Вскоре он был обнаружен в предполагаемом районе. Когда группа «Риттер» оказалась в благоприятном для нападения положении, прозвучал приказ об атаке конвоя.

Удары по конвою продолжались с 21 по 25 февраля. В первый день U-603 и U-332 после нескольких круговых маневров потопили одно отставшее судно. Силы охранения, особенно прикрывавшие конвой с воздуха, не позволяли «волкам» при дневном свете наброситься на свои жертвы. Одному из «либерейторов» удалось разбомбить лодку U-623 обер-лейтенанта Шредера, весь экипаж которой погиб. U-91 капитан-лейтенанта Хунгерсхаузена была повреждена летающей лодкой типа «Каталина». К вечеру для усиления конвоя прибыл польский эсминец «Бужа».

Четыре дня шли ожесточенные бои, в результате которых немцы потеряли еще одну субмарину — U-606 обер-лейтенанта Дёлера. 22 февраля лодка попала под глубинные бомбы американского катера береговой охраны «Кэмпбелл» и эсминца «Бужа». «Кэмпбелл», столкнувшийся с субмариной и получивший повреждения, вынужден был срочно направиться к берегам Исландии. U-606 пошла на дно. Из 46 членов ее экипажа попали в плен только 10 человек, остальные погибли. В свою очередь конвой лишился 14 судов общим тоннажем более 88 000 брт.Еще два судна были повреждены торпедами. В этот раз успех сопутствовал «волкам» Деница.

25 февраля U-468 обер-лейтенанта Шамонга продолжала поддерживать контакт с конвоем, но только две лодки — U-600 и U-621 — смогли подойти к нему поближе. Им не удалось подготовиться к атаке до наступления темноты, и утром следующего дня преследование прекратилось.

За все это время конвой и преследовавшие его субмарины прошли в западном направлении около 1100 миль.

21 февраля «семерка» обер-лейтенанта Грэфа — U-664, вышедшая из базы, обнаружила третий конвой, также шедший на запад. Лодка потопила два судна общим тоннажем 13 466 брт,но в дальнейшем контакт с конвоем ей сохранить не удалось. Из-за этого и другие «волки», находившиеся вдали от конвоя, не смогли принять участие в атаке.