Стальные небеса

Эллиор пришёл в себя спустя полчаса. Медленно, перебарывая усталость, перевернулся на спину — в его руке был зажат грязный пергаментный свиток. Осторожно пошарив около себя рукой, эльф ухватил лежащий неподалёку в густой траве, сломанный почти у самой гарды меч. Нужно было отойти как можно дальше от входа в лабиринт, мало ли что могло оттуда выползти. Теперь ничто не сдерживало тварей от прогулок на свежем воздухе.

Как он смог выбраться из подземного ада Эллиор не помнил, последние несколько часов прошли будто в тумане, хорошо, что почти все ловушки были обезврежены ещё по пути вниз. С трудом разжав сведённые судорогой, исцарапанные, с сорванными ногтями пальцы, эльф осторожно положил свиток в кожаную сумку на бедре. Сил, даже чтобы просто развернуть пергамент, не осталось — поход по древнему подземелью слишком дорого ему обошёлся. Только спустя целый час силы начали возвращаться и Эллиор неуверенно встал на подгибающихся ногах. Высасывающее жизненную силу заклятье оказалось не способно убить бессмертного, а значит нужно было просто подождать. Через пару дней единственным напоминанием о трёхдневном блуждании во тьме останется ранняя седина.

Эллиор тихонько свистнул, приложившись предварительно к фляжке с тёплой, мутноватой водой и сразу же услышал радостное ржание немного в стороне, Ласточка паслась где-то поблизости, ожидая своего хозяина. Эльфийские лошади были гораздо умнее и выносливее своих собратьев к тому же, сохраняли верность одному хозяину всю свою жизнь. И это было обоюдно, очень редко эльфы брали себе заводных лошадей, исключение делали разве что на войне. Десять минут понадобилось Эллиору, чтобы добраться до спрятанного неподалёку в кустах колючки снаряжения, оседлать Ласточку и вскарабкаться ей на спину где он, привязавшись к седлу, сразу же уснул.

Следующее пробуждение оказалось не таким приятным: Ласточка взбрыкнула, подбрасывая хозяина в воздух, и тревожно заржала. Эллиор мгновенно потерял весь сон, из леса на него бежали несколько десятков оборванцев. Спящий всадник на медленно бредущей лошади показался разбойникам лёгкой добычей. Только увидев как жертва открыла глаза, бандиты заорали, видимо, имитируя боевой клич. Это у них получилось из рук вон плохо, Ласточка лишь недовольно дёрнула ухом, встречая самого резвого разбойника ударом копыта в грудь.

Обломок меча с хрустом вошёл в рот ещё одного нападавшего, а удар пяткой в челюсть надолго успокоил здоровяка с огромным плотницким топором. Но даже такое яростное сопротивление не смогло остановить обезумевших при виде расшитой серебром, пусть и поношенной одежды всадника, людей. Больше не раздумывая, Эллиор сорвал с шеи небольшой полотняный мешочек и сыпанул его содержимое широким движением вокруг себя, посылая Ласточку с места в галоп. Дикие крики разбойников настигли его буквально через пару секунд. Несчастные катались по земле и раздирали ногтями кожу до крови, пытаясь избавиться от стремительно прорастающих в их телах семян огнецвета. Спустя всего минуту на земле лежали обильно поросшие травой трупы, сквозь которые уже пробивались вверх цветы огнецвета — ярко-оранжевые продолговатые коробочки с семенами.

Эллиор подождал пока рост цветов прекратится и только затем спрыгнул наземь, неторопливым шагом направившись назад по дороге. Оставлять свой фамильный меч ржаветь он не собирался. Да и стоило срезать уже успевшие затвердеть коробочки. Он сам, правда, не сможет зачаровать семена нужным образом, но найти знающего мага не проблема. Оставлять свободно расти огнецвет нельзя, спустя сутки семена полностью созреют и разлетятся по воздуху в поисках новой питательной среды для размножения. Вымирание всех животных на пару миль вокруг было обеспечено и хорошо, если только животных.

Аккуратно вскрыв коробочки ножом, Эллиор высыпал пока ещё безобидные семена в мешочек, плотно его затянув и повесив обратно на шею. Больше здесь делать было нечего, но и просто бесцельно ехать по дороге не имело смысла. Пришло время развернуть с таким трудом добытую карту и узнать, ради чего он восемь лет бродил по миру.

Давным-давно, ещё только отправляясь за первой частью карты, Эллиор и представить не мог, что стремление снова вознести свой род на вершину могущества закончится подобным образом. Теперь же он не мог думать ни о чём кроме своей цели. Когда разгадка тайны стала для него смыслом жизни? Одержимость этой идеей иногда пугала, и он задавался вопросом: зачем?.. Но минута слабости обычно была недолгой. Вскоре мир вновь обретал целостность.

Эллиор осторожно развернул все пять кусков карты и аккуратно сложил вместе, сдвинув как можно ближе. Старый пергамент тут же слегка поплыл и слился в единое целое, одновременно восстанавливаясь и становясь моложе на тысячу лет.

— Час освобождения близок! — промелькнувшая в голове странная мысль осталась без внимания. Эльф был полностью поглощён изучением древнего пергамента. Жизнь снова обрела чёткую определённость.

Ему предстояло путешествие на остров Гронт. В Даррегор.

Эпилог