Сталтех

Аскет, вовремя заметивший движение, распластался по скале, благо свежие сколы горной породы давали возможность быстро и надежно закрепиться, — метрах в полутора над ним появился силуэт сталтеха, вооруженного… «СВК»[18]!

Егор не успел метнуть нож. Над головой сухо ударил одиночный выстрел, в ответ по позиции снайпера щедро резанули очереди из импульсных орудий небольшого калибра.

Все произошло в считаные мгновенья. Тело сталтеха отшвырнуло от края обрыва, вниз с грохотом посыпались выбитые очередями камни, и вдруг оконные проемы окрестных здания щедро зачастили огнем: засевшие внутри группы сталтехов заметили отряд механоидов, пытавшихся совершить обходной маневр и выйти к участку подорванного серпантина.

Бой вскипел мгновенно и яростно.

Два десятка беспилотников обрушились на позиции сталтехов с воздуха — им потребовалось меньше минуты, чтобы обратить в руины внушительных размеров здание, еще с полсотни механоидов, модернизированных в городищах Пустоши, передвигались по земле, пытаясь с хода преодолеть коварную каменную осыпь и ворваться на вырезанную в скалах площадку.

Глухо ударили взрывы. Передовые механоиды подорвались на минах, но это не остановило атаку.

Егор быстро вскарабкался на выступ, закрепил трос, сбросил вниз разматывающуюся на лету бухту, а сам, подобрав оружие, выпавшее из рук сталтеха, бегло осмотрел его и, признав годным, припал на одно колено, открывая огонь.

В начавшейся суматохе вскипевшего внизу боя никто не обратил должного внимания на внезапно ожившую позицию снайпера.

Аскет действовал решительно. Его сознание, несмотря на поставленные противником помехи, зафиксировало энергоматрицы механоидов, разум мгновенно проанализировал общую картину схватки, доли секунд потребовались, чтобы понять — позиции сталтехов не продержатся и нескольких минут — их уничтожат атакой с воздуха.

Исчадия техноса, внешне напоминающие стрекоз полутораметровой длины, действовали методично, не допуская ошибок, не обнаруживая себя, — они рассредоточились над зданиями, генерируя локальные искажения реальности, и вели избирательный огонь, целясь по показаниям сканеров. Очереди импульсных орудий пробивали стены построек, в буквальном смысле выкашивая оборонявшихся там сталтехов.

Тщательно прицелившись, Егор произвел еще несколько выстрелов.

В ночном небе внезапно вспухли три оранжевых сгустка пламени, по крышам цехов забарабанил дождь осколков, и защитники зданий наконец заметили парящих в небе металлических стрекоз, обрушив на них ответный огонь.

Аскет опустил оружие.

Дело сделано. Теперь заслон, защищающий подступы ко взорванному участку серпантина, просто так не собьют.

Над краем обрыва показались голова и плечи Саида. Ловко вскарабкавшись на уступ скалы, он тут же откатился в сторону, занял позицию и цепко обежал взглядом панораму разгоревшегося с новой силой боя.

— Зачем стрелял?

Аскет протянул руку, помогая Дарлинг подняться на скальную площадку.

— Много нам толку, если технос захватит дорогу? — вопросом на вопрос ответил он.

— Будем защищать сталтехов? — гневно спросил Саид.

Егор промолчал. Адепты Ордена всем хороши, но вот к дисциплине, вне рамок группировки, не приучены. Много вопросов, ненужных препирательств, неожиданных, спонтанных и не всегда верных действий.

— Дарлинг, на два слова, — попросил он.

Саид насупился, вернувшись к своим прямым обязанностям, — наблюдал за обстановкой, пока Апостол завершал восхождение и сматывал трос.

— Ну? — Титановая Лоза вопросительно посмотрела на Егора.

— Дарлинг, мы должны хотя бы на время стать боевой группой. Иначе нам не выжить.

— Понимаю. — Она кивнула. — Что предлагаешь?

— Поговори с Саидом и Апостолом. Наступит момент, когда мне некогда будет отвечать на их вопросы и реплики. Каждая секунда любому из нас может стоить жизни.

— Предлагаешь себя в качестве командира?

Аскет кивнул.

— Хорошо. Дай мне минуту.

Она сделала шаг и как будто растворилась во мраке, а Егор, пользуясь вынужденной паузой, внимательно осмотрел трофейное оружие.

В его глазах отражались блики мятущегося внизу боя.

И еще — в них читалась боль. Тщательно скрытая, задавленная неимоверным усилием воли, но все равно гложущая изнутри.

Проверив количество зарядов в магазине, он попытался через мью-фон соединиться с микрочипом нанокомпа, встроенного в оружие, но тщетно — система снайперской винтовки на запрос не ответила.

Из темноты появился Апостол.

— Держи. — Он протянул Егору смотанный трос. — Дарлинг назначила тебя командиром группы.

— Есть возражения?

— Нет.

* * *

К прямому участку объездной дороги, проходящей выше уровня городских кварталов, вышли спустя десять минут.

Двигались быстро и молча. Дарлинг постоянно поддерживала искажение реальности, Саид и Апостол прикрывали ее, Аскет вел активную разведку, двигаясь во главе группы.