Сталтех

— Егор… — Дарлинг подошла к нему, коснулась дрожащими пальцами щеки Баграмова.

— Не надо… Не говори ничего… Я справлюсь… — Он вздрогнул, будто прикосновение Титановой Лозы пронзило ударом тока. — Мы… — Он с трудом подбирал слова, хотелось кричать, а он выдыхал их сипло, надорванно: — Мы должны разобраться… Найти, кто это сделал…

— Здесь видны следы пульсации! — донесся из темноты зала голос Саида. — Тут несколько пустых постаментов. Крепления вырваны. Кабели будто обрезало. Есть следы от нескольких исчезнувших компьютерных терминалов. Перегородки тоже снесло…

— Сколько? — Затаив дыхание, Дарлинг сжалась в ожидании ответа.

— Что? — не понял Саид.

— Скольких устройств не хватает?

— Подожди. — Он включил фонарь. — Семь, если считать пустые постаменты.

— Егор, пойдем. Надо взглянуть.

Он покачал головой.

— Иди. Мне нужно побыть… Тут.

* * *

Дальняя стена зала носила явные следы искажения.

Дарлинг остановилась.

В глаза бросился след от креплений исчезнувшей камеры. Кабели, как заметил Саид, обрублены, словно ударом ножа. На полу, стенах, потолке — явные искажения — след аномальной энергии Узла, пробившей себе путь сквозь толщу железобетонных конструкций.

Рядом — неповрежденное устройство. В нем — тело сталтеха. И снова, чуть дальше, — пустое пространство, вырванные крепления, обрывки энерговодов, искаженные компьютерные терминалы.

«Неужели вот тут, в одной из загадочных камер, когда-то находилась и я? — обожгла разум Лозы внезапная догадка. — Что стало бы со мной, если б не пульсация, вырвавшая несколько саркофагов и переместившая их вместе с тоннами вещества в недра бункерных зон Академгородка?».

— Все камеры соединены попарно. — Из темноты появился Апостол. — Вот только я не понимаю смысла. Почему одни предназначены для людей, а другие для киборгов?

Дарлинг пожала плечами. У нее не было ответа на заданный адептом вопрос.

— Егор? — позвала она.

Аскет появился из темноты, словно тень.

— Нужно отыскать носители информации. — Он произнес это ровно и сухо, как будто за истекшую минуту задавил в себе все человеческое. — Пока механоиды не добрались до них первыми. Здесь мы уже никому не поможем. Поднимаемся уровнем выше, в вычислительный центр.

Цитадель Ордена

— Пульсация прошла, но маркеры, демонтированные с механоидов, не сработали, — произнес Хантер. Он сидел за столом. В кабинете, помимо него и Шепетова, присутствовал Приор Глеб.

— Еще не все потеряно, командор, — ответил генерал. — Спецы полагают, что мощность пульсации оказалась ниже необходимого минимума. Я пока не отзываю боевые группы.

Хантер кивнул. Первая неудача не сломила его, не уничтожила надежд. Он был готов пробовать снова и снова.

— Генерал, есть новая информация. Об эксперименте, затеянном Хистером, ты уже знаешь?

Иван Андреевич кивнул. За неделю, проведенную в Ордене, ему несколько раз становилось по-настоящему жутко. Оказывается, находясь за Барьером, во Внешнем Мире, сложно понять, какие чудовищные вещи происходят тут, в отчужденных пространствах.

— Сегодня речь пойдет о необычном существе, захваченном группой Приора Глеба в ходе преследования Максима, — продолжил Хантер.

— Я понимаю, он — сталтех? Один из тех, что атаковали прототип тоннельной установки в Пустоши?

— Не совсем. — Хантер сделал знак Приору: — Давай дальше!

Глеб кивнул.

— Благодаря анализу фрагментов, собранных военной разведкой, нам удалось полностью реконструировать облик и восстановить некоторые структуры существ, вторгшихся в пространство Пустоши. Их можно назвать сталтехами, но с определенными оговорками. Скажу больше: в нашем понимании они не являются изделиями техноса, а тот, что захвачен в Новосибирской зоне, вообще уникален.

Глеб включил голографические экраны.

— Как вы видите, генерал, справа — реконструкция, созданная на основе фрагментов, слева — существо, захваченное в Новосибирской зоне отчужденных пространств. Их облик идентичен, но во внутреннем строении мы нашли ряд существенных отличий. Киборги, действовавшие в Пустоши, несут в себе минимум биологических компонентов, их системы работают от энергии «Сердца зверя», управляют ими колонии наномашин, соединенных с живыми нервными тканями.

Теперь взгляните сюда. — Он указал на второй экран. — Сталтех, упорно преследовавший Макса, оснащен энергоблоками иного типа, наличие скоргов в данном образце кибернетического организма минимально. Мы тщательно исследовали его и пришли к выводу: наномашины нанесены тонким слоем на все детали и выполняют функцию защиты.

— По принципу скоргофагов? — уточнил Шепетов.

— Да. Защитный слой активируется при непосредственном контакте с дикими скоргами и уничтожает их. То есть изготовители этого киборга знакомы с данным типом угрозы и нашли эффективный способ защиты от нее. Пока это вся информация.

— В каком он состоянии?