Стань моей судьбой

— Она вышла за него? — сказал он скорее себе, чем Джеку.

— О, по этому поводу было много шума, особенно когда через несколько месяцев дядя Арчи, этот старый пьяница лорд Эдвард, умер, оставив Арчи наследником. Поскольку брак невозможно было расторгнуть, Стерлинги изо всех сил старались довести Люси до должного уровня, но ты ведь ее знаешь, — улыбнулся Джек. — Думаю, вся семейка облегченно вздохнула, когда Арчи умер в игорном зале и титул перешел к Тэтчеру. — Он засмеялся. — Ты можешь себе представить Люси Эллисон герцогиней? — Он покачал головой. — Она и будучи леди Стэндон ничего, кроме беспокойства, им не приносила. Слишком много в ней нрава отца. Она никогда не терпела дураков, а в свете их, к сожалению, более чем достаточно.

С этим Клифтон не мог спорить, он считал лондонское общество совершенно нелепым. И все-таки почему Люси вышла за Арчи Стерлинга?

«Извините… Мне не следовало обращаться к вам по девичьей фамилии, но, боюсь, не знаю имени вашего мужа…» — «Люси все еще годится, милорд».

И при этом она не сказала, что она вдова. Леди Стэндон.

Он стиснул челюсти, вспомнив, как поддразнивал ее из-за Монди Моггза. «Так если бы у него был титул, поместья, доход и полная конюшня воспитанных лошадей, вы не сбили бы его с ног? Вы позволили бы ему осуществить его низкие планы?»

Люси Эллисон забыла обещание, данное Клифтону, и ухватилась за Арчи Стерлинга, возможного наследника герцогского титула.

Их недавний разговор теперь предстал перед ним в новом свете. Но был один вопрос, оставшийся без ответа.

— Почему Малком оставил ей свое состояние?

Он не хотел говорить этого вслух, но раз уж так случилось, у Джека были на этот счет свои соображения.

— Возможно, он любил ее. Хотя думаю, что именно Марианна, она была прехорошенькой, больше в его вкусе. Мужчина, попадавший в дом Эллисона, покидал его влюбленным в одну из сестер. Замечательная была пара. — Джек поднял стакан в насмешливом тосте.

Клифтон откинулся в кресле, пытаясь сложить все кусочки информации, выданной ему Джеком.

— Почему она вышла за него? — пробормотал Клифтон, обращаясь скорее к себе, чем к Джеку.

— Вышла за Арчи? — Его друг ошибочно счел вопрос любопытством. — Я тоже задавался этим вопросом. Должно быть, у нее для этого были достаточно веские причины, поскольку Люси Эллисон слишком умна, чтобы совершить глупость.

Это обуздало нарастающий гнев Клифтона. Джек прав: Люси не из тех, кому можно вскружить голову титулом или богатством.

— Возможно, она поступила так с горя, — предположил Джек. — Марианна и ее отец умерли. У нее никого не осталось. И был Арчи. — Он посмотрел на Клифтона. — Думаю, ты можешь это понять. Я был уверен, что после смерти Малкома ты не вернешься. В тот день, когда ты уплыл из Тислтон-Парка, я сказал Миранде, что мы больше тебя не увидим. Никогда не встречал человека в столь ужасном состоянии. — Потянувшись, он похлопал Клифтона по плечу: — Рад видеть, что ошибся.

Клифтон благодарно кивнул, но его не покидала тревога.

Почему Люси не ждала его?

Почему Малком оставил деньги ей?

Даже когда гнев и подозрения захлестывали Клифтона, убеждая ринуться на Брук-стрит и потребовать ответа, его гордость восстала, опираясь на один из трюизмов Эллисона: «Не задавай вопрос, если не хочешь услышать ответ».

Нет, он не станет спрашивать ее. В конце концов, это она обманула его, вышла за другого…

Если бы у него в руках было завещание Малкома, то он нашел бы какой-нибудь ключ… Если только клерк Страута не положил завещание…

Клифтон замер. Клерк…

— Вот именно. — Клифтон резко поднялся. Какого черта он не подумал об этом раньше? Клерк!

— Ты о чем? — подал голос сидевший в кресле Джек.

— Согласен поучаствовать в небольшом расследовании а-ля Джордж Эллисон?

Расплывшись в улыбке, Джек встал.

— Дело тайное и незаконное? — Счастливо женатый друг Клифтона не совсем утратил замашки Безумного Джека.

— Возможно, — на ходу ответил Клифтон.

— Это гораздо лучше, чем встретиться с моим братцем и выслушивать его нравоучения, — сказал Джек, следуя по пятам за графом.

Они вышли из клуба и ждали карету Клифтона. Джек, скрестив на груди руки, пнул камешек.

— Ты никогда не говорил, какая из сестер Эллисон тебе нравилась.

Помолчав, Клифтон ответил:

— Люси.

— Я так и думал, — ответил Джек. — Она в твоем вкусе. И до сих пор она тебе нравится?

— Нет, — солгал Клифтон.

Джек не задавал больше вопросов.

— Должно быть какое-то решение. — Люси устроилась на подушке у каминной решетки. — Подходящее для всех нас.

— Вы обе могли бы уехать, — сказала Минерва, улыбнувшись собственной шутке.

Но возможно, это раздобытые две бутылки кларета заставили Минерву — подумать только! — улыбнуться. После отъезда лорда Льюиса леди Стэндон совершили набег на кухню и обнаружили маленький тайник с приличным вином и тарелку бисквитов.

Две бутылки кларета и сладости быстро сделали всех трех подругами.

— Мне некуда идти, — призналась Люси. — Дом моего отца в Хэмпстеде принадлежал герцогу Паркертону. Когда папа умер, договор аренды закончился. Поэтому я вышла за Арчи.

— Герцог выставил тебя из дома? — спросила Элинор.

Люси кивнула.