Становление Империи

«Нечего гадать! Вот побываю внизу, тогда всё и выяснится! – подвёл я итоги своего осмотра. – Возвращаюсь!» – и сделал шаг в сторону ступенек.

Вернее, попытался сделать шаг. Потому что оторвать спину от хрустального черепа не удалось! Меня к нему словно приклеили! И только основательно напрягшись, прикладывая усилия, почувствовал, как моя одежда освобождается от странного плена. Дальше я действовал ещё осторожнее, с оглядкой и хорошенько присматриваясь. Потому что испугался: дёрнусь резко вперёд, а меня так же резко неведомое нечто и отпустит. А здесь до края площадки всего ничего! Так и улечу вниз, без всякой возможности дальнейшего планирования.

«Кстати! Хороша мысль спуститься в долину на дельтаплане. Осталось только придумать, где его взять?»

Кажется, меня спасла вуаль Светозарного. Её притянуло к хрусталю вместе с одеждой, но моей общей безопасности это как бы не угрожало. Скорее дополнительная страховка, не дававшая свалиться в пропасть. Вот вуаль и не сопротивлялась. Но когда я начал возражать против таких «объятий», моя защита тут же отторгла неведомое поле. По крайней мере, я хорошо рассмотрел, как вуаль искрящейся плёнкой словно отталкивала от себя активные тёмные пятна туманной субстанции.

Возможно, меня сразу и навсегда приклеило бы к черепу, если бы не моя ипостась Светозарного. Потому что любой наблюдатель, сюда добравшийся, вполне естественно при рассмотрении панорамы прислонится к чему-то твёрдому, постоянному у себя за спиной. Вот его и захватывало при этом неведомым полем. А зачем, спрашивается? Ловушка? Для паломников или для случайных посетителей? Тогда почему до меня в неё никто не попался? Или к попавшимся ротозеям прибегают по тропе какие-нибудь монахи, а потом торжественно бросают пленника в пропасть?

Теперь я уже ощупывал хрусталь, присматриваясь перенастроенным зрением к тактильному контакту. И получалось, что, не будь у меня вуали, меня бы не только приклеило к поверхности, но и внутрь засосало бы. Возможно…

Пришлось произвести небольшой эксперимент: приложить к черепу, в районе его скулы, кусок верёвки. Та сразу и напрочь приклеилась, стоило мне отвести руку. А потом мою подачку с этакой приличной скоростью ковыляющей черепахи стало втягивать внутрь хрусталя!

Неприятное зрелище, вызвавшее у меня озноб и новые потоки подкованных мурашек по спине. Но дальнейшее поразило ещё больше. Клубок верёвки засосало в центр образования, там подержало с минуту, словно пытаясь распробовать. После чего череп, не разжимая зубов и не раскрывая челюсти, резко, неожиданно, с большой силой выплюнул несъедобный предмет. Получилось это у него строго по центру гипотетического рта, и предмет полетел в пропасть, как раз в сторону города и статуй.

Хорошо, что я чуть сбоку стоял и в меня не попало. Иначе… мог бы отшатнуться, сделать полтора шага назад, и…

Теперь уже озноб сотрясал всё моё тело. Я как-то особенно прочувствовал, что находился на волосок от смерти. Стыдно признаться, но пришлось встать на четвереньки, а потом и лечь на край площадки, чтобы успокоиться. Настолько меня трясло и колотило. И минут десять ни о каком спуске вниз не могло быть и речи. Осознание факта, что рядом со мной неорганическое чудовище, скорее всего, поедающее плоть живых существ, меня чуть с ума не свело.

Да плюс к этому – пропасть со всех сторон. И помощи ждать неоткуда. И не от кого. Пожарные не приедут, вертолёты не прилетят. Да и не летают вертушки на такой высоте. Спасателей-альпинистов тоже не дождусь.

Только лежал и успокаивал себя укорами:

«Чего меня сюда понесло?! Какого банана я тут искал?! Ну, светится что-то, ну лучи пускает, да и пёс с ним! Мне-то оно зачем?! Исследователь недоделанный, праздношатающийся, самоуверенный!..»

Ну и другими словами себя ругал, стараясь заглушить резонные возражения со стороны логики: «Всё равно бы свинья в болото полезла!» Но в любом случае ругань, самоирония и чистый горный воздух помогли мне прийти в себя, успокоиться и даже взглянуть на всё происходящее с иронией:

«Зато будет что вспомнить! Хе-хе!.. А падая с такой высоты, можно покадрово несколько раз всю свою прежнюю жизнь просмотреть в памяти».

Что ещё помогло успокоить расшатавшиеся нервы, так это проснувшееся чувство голода. Видимо, пережитый стресс моментально исчерпал все резервы организма, и моё недавнее сытное пребывание у шеф-повара ничего не вызывало в сознании, кроме желания «повторить три раза!»

Тут я вспомнил о нескольких кусочках вяленого мяса у меня в карманах. Твёрдое как камень, оно дало занятие зубам и помогло успокоиться ещё больше. Так что через четверть часа, опасливо косясь на живую глыбу обработанного хрусталя, я стал спускаться вниз. Пусть половину пути пришлось проделать задом, пятясь словно рак, меня это не смущало. Всё равно никто не видит, перед женщинами высмеивать не станет.

Да и некое философское размышление о тех же женщинах отвлекло: