Становление Хранителя

— Прости, если тебе кажется, что я издеваюсь над тобой, — произнесла Исполнительница, вновь смещаясь куда-то вправо. — Клянусь, это не так.

— Тогда зачем ты здесь? — вздохнул я.

— Пытаюсь понять тебя, Джон, — раздался нежный голосок сверху.

Свесившись с ветки, на меня глядела Богиня в лёгком белоснежном платье. Иссиня-белые волосы стали чуть длиннее, и на пару мгновений я едва не поверил, что предо мной не выжившая в мясорубке Мана. Однако едва она заговорила вновь, любые сомнения быстро обратились в ничто.

— Каким ты видишь себя человеком, — проговорила она. — Каким — героем. И каким — Хранителем.

— Ради чего? — не сдавался я.

Исполнительница явно что-то увидела в моём лице, ибо и фигура Богини развеялась пеплом по ветру, перенося посланца бездны в другое место.

— Ради себя, — пробасил великан, облокотившись на холм, у подножия которого стояли могильные плиты. За поясом притаились два знакомых парных кинжала, а в голову мощным потоком ударили болезненные воспоминания. Когда-то Армагеддон обучал меня, затем наши роли поменялись. Сколько же воды утекло…

И никогда больше не утечёт.

— Я — конь бездны, — прогудел Лорд Ада. — Я изучаю, я рассматриваю, я нахожу и подчиняю.

— Я могу стереть тебя в порошок, если захочу, — процедил я. — Прекрати принимать облики моих товарищей.

— Понимаю, — сказала Исполнительница где-то совсем рядом, когда то, что осталось от большого тела Гены унёс ветер. — Я не хотела тебя обидеть. Извини.

— Не важно, — отмахнулся я. — Хорошо, ты изучаешь. Сейчас тебе хватит?

— Почти, — прошептала Немезида, оказываясь совсем рядом с моим лицом. Её длиннополая шляпы скрыла весь остальной мир, а привычная синяя униформа Академии заставила задержать на себе взгляд. А глаза… О, в этих тёмно-фиолетовых драгоценностях я мог бы потонуть, если бы не успел себя вовремя остановить. — Ты знаешь, я могу принимать не только облик, но ещё и полностью копировать физическое воплощение. Даже взаимодействовать с окружением…

— Ещё одна подобная выходка, и я разозлюсь всерьёз, — прорычал я. — Говори, что тебе нужно, или убирайся отсюда. И останови уже этот чёртов маскарад.

Лёгкий смех. Так хихикала Нем, когда я, залив в себя около тонны отборного виски, травил старые байки и анекдоты.

— Это твой последний маскарад, — произнесла Исполнительница, а затем тело Немезиды, как и остальные до него, осыпалось пеплом. — Если только… Ты же хотел мести, Хранитель?

— Больше, чем чего бы то ни было, — кивнул я.

Ю встал предо мной, глядя на уставшего взрослого своими глубокими глазами. В изорванной одежде, с небольшими ссадинами по всему телу. Таким я встретил его в первый раз, в приграничном городке, когда его избивала стража.

— Его величество — король бездны, приглашает тебя на обед, — с улыбкой сказал Ю. — Если поможешь нам в борьбе с Судьями, то мы подарим тебе возможность вернуть всех, кто ушёл. Считай это расплатой за все страдания, что ты испытал на своей шкуре.

— В чём подвох? — поднялся я, а затем прищурился.

— Так нет его, — хмыкнул Ю, разворачиваясь. Перед нами образовался чёрный овал портала.

— Я знаю, что ты лжёшь, Исполнительница.

— Но ты всё равно согласишься, — пожал Ю плечами.

Я улыбнулся. Затем рассмеялся, разрывая тишину в своей голове. Ловким движением вынул из пространственного кармана сигару, огоньком с пальца подкурил. Выпустил столп дыма вверх, от души сплюнул на землю рядом. Вновь затянулся.

— Словно у меня есть выбор…