Станция-2

— Послушай, Джо, перед тем, как ты нацепишь свой скафандр, проверь, всё ли ты сделал. Помни, выйдя отсюда, мы уже не станем возвращаться назад.

— Если ты про выключенный свет, то я помню. Будем экономит электричество?

— Ценю твой юмор, Джо, и всё же, присядем на дорожку.

— Ладно, Серж, сделаем это по вашему русскому обычаю, хотя в невесомости это будет трудновато — усмехнулся астронавт.

— Скоро увидимся снаружи, кстати. Буду рад пожать тебе руку, жаль только, что не смогу снять при этом перчатку.

— Ах ты, невоспитанный лис!

Два человека подбадривали друг друга, иногда к их голосам примешивались реплики работников ЦУПа. Пока всё шло штатно.

Запищал сигнал на панели приборной доски.

— Есть сигнал подлёта — доложил Ерохин — я почти облачился в свой парадный костюм. В течение нескольких минут меня не будет в эфире, но вернусь на связь, когда подключусь через оборудование скафандра.

— Аналогично. Мне тоже осталось только шляпу надеть. Готовность девяносто процентов — подтвердил Стэндфорд.

В последний раз, окинув взглядом стены жилого отсека, служившего ему домом, Сергей глубоко вздохнул, поднял шлем и водрузил его на голову. Сработали автоматические зажимы, включилась подача воздуха.

Вот и всё, теперь он был полностью автономен. Пора открывать шлюз.

Выход в открытый космос прошёл штатно и без трудностей. Отплыв от станции на пару десятков метров, Сергей дал команду микродвигателям своего ховера на разворот, после чего сдал чуть назад и окинул взглядом выходное отверстие шлюза. Не было смысла его закрывать за собой, но почему-то напоследок он не стал открывать внутреннюю герметичную заслонку — пусть в жилом отсеке останется воздух.

Не спеша, космонавт сделал маленький вираж, обогнув по дуге корпуса нескольких жилых отсеков. Затем затормозил, привыкая к неудобному скафандру, воспарил чуть в стороне, пытаясь увидеть фигуру Стэндфорда. Тот уже должен был выйти в космос и плыть в его сторону.

Ага, вот, кажется и он: где-то в дальнем конце гигантских конструкций отделилось светлое пятно и стало постепенно увеличиваться в размерах.

— Стэндфорд, вижу тебя.

— Я тебя тоже, Серж — пришёл спокойный ответ астронавта.

— Земля, как слышите нас, приём?

— Слышим вас прекрасно, «Сапсан-2». Держим канал открытым.

Ерохин вновь развернулся, проделав манёвр теперь более ловко, чем в первый раз. Далее предстоял перелёт в сторону челнока, который парил на расстоянии, словно птица со сложенными в воздухе крыльями. Корабль хорошо был виден на фоне звёздного неба. Оставалось лишь подождать американца.

— Джозеф! Ну, наконец-то!

Вот они и встретились. Поравнявшись друг напротив друга, Ерохин освободил ладонь, чтобы ухватиться за протянутую руку, промахнулся, снова сманеврировал ховером и чуть не стукнулся об Джозефа лобовым стеклом.

Издали встреча на орбите выглядела так, будто две неповоротливые личинки майских жуков сцепились между собой, неуклюже обхватив друг друга конечностями.

— Сергей, рад видеть тебя! — Стэндфорд похлопал Сергея по плечу. Даже сквозь толстое тёмное стекло шлема был видно, как два человека обрадовались тому, что, наконец, встретились лицом к лицу.

— Я тоже рад. У тебя всё в норме?

— Да, пора двигать в сторону челнока. Земля, какие будут дополнительные инструкции?

В наушниках зашипело, затем голос проинструктировал:

— Задача вам известна. В грузовом отсеке вы найдёте два заряда. Вам нужно разместить их в противоположных концах станции. Мы рассчитали, что оптимально для эффективного подрыва необходимо будет закрепить эти хлопушки возле отсеков М5 и В11. Следите за показаниями счётчиков Гейгера, встроенных в скафандры. Защита у ваших костюмов хорошая, но постарайтесь не получить лишней дозы радиации. Не возитесь там слишком долго, ребята, потому что запас воздуха в баллонах не безграничен. Вам нужно справиться с транспортировкой и креплением как можно быстрее, и помните про торможение с помощью ховеров: с грузом в руках ваша кинетическая масса вырастет, поэтому не разгоняйтесь слишком сильно, а то врежетесь в борт станции.

— Вас поняли, Земля. Сделаем всё в лучшем виде.

До корпуса челнока оказалось лететь дальше, чем показалось вначале. Две фигуры двигались ровно, следуя друг за другом, иногда маневрируя в полёте. Сергей летел первым. Уже когда он находился на значительном расстоянии от «Станции-2», его внезапно одолел приступ беспричинного страха.

Повсюду вокруг, куда не кинь взгляд, простирался один лишь бескрайний космос. Звёзды сверкали россыпью разноцветной крупы, хоть и казались тусклыми сквозь тёмный фильтр стекла. Вся картина выглядела так, словно чья-то гигантская рука небрежно бросила во все стороны горсть риса, который хаотично разлетелся во все стороны холодного пространства и вдруг замер в невесомости.

На миг Ерохину даже показалось, что он совсем один в огромной Вселенной, потерянный и заблудившийся крошечный человечек, летящий сквозь бесконечность в хрупкой скорлупе защитного костюма.