Станция «Эвердил»

– Я вовсе не предлагаю вам уничтожать пассажирское судно с десятью тысячами людей на борту. Вы что?! Ни в коем случае! Надо только забрать оттуда одного человека. Девушку по имени Джессика Батлер.

– Похищение?

– Да. Она дочь высокопоставленного сотрудника корпорации «А.Н.Т». Исполнительного директора, отвечающего за стратегическое развитие компании, если быть точным. Вы схватите грэсу Батлер, а затем потребуете за нее выкуп у отца.

– Двадцать миллионов? – спросил я, сообразив о названной ранее сумме.

– Совершенно верно. Двадцать миллионов. Но есть два условия, обязательных к исполнению. Первое: не применять смертельное оружие при штурме корабля. Уровень зарядов у бластеров необходимо перевести на малую мощность. Знаю, боевые импульсники даже в минимальном режиме бьют намного сильнее обычных парализаторов, но все же не оставляют после себя трупов.

– Что, на лайнере могут встретиться ваши хорошие знакомые? – я нагло ухмыльнулся. – Беспокоитесь за целостность их шкурок?

Уоррик, не обращая внимания на мой вызывающий тон, продолжил говорить:

– И второе: выкуп должен быть назначен обязательно в велирских слитках. Никаких наличных, никаких драгоценностей, никаких других ценных вещей и уж точно никаких сетевых переводов. Будь они самыми анонимными во всей галактике.

Мои брови взлетели вверх.

– Велир? Вечный металл? На кой черт он мне?

Я слышал об этом редком металле, по прочности далеко превосходившим алмазные кристаллы. Невероятно редкий, применяющийся в высокотехнологичном производстве корабельных реакторов, вычислительных процессорах искинов последнего поколения, отдельных элементах гипердвиталей и другой подобной сложной технике.

Проблема вот в чем: металл и впрямь стоил очень дорого, однако покупали его только специфические клиенты: крупные корпорации, заводы, испытательные лаборатории. Даже самые сумасбродные богачи не держали в нем сбережения, потому что отлично понимали, что прогресс не стоит на месте, и возможно, завтра велиру вполне могли найти более дешевую замену. А значит, его стоимость стремительно поползет вниз.

– Это очень важный момент. Без него весь план теряет смысл, – строго произнес Уоррик.

Моя рука взяла бутылку, зажурчал местный аналог вина, стекая по хрустальным стенкам бокала, наполняя его кроваво-красным напитком.

Слегка пригубив, я сказал:

– Дайте-ка догадаться. Мы требуем выкуп, безутешный отец начинает искать малораспространенный товар, которого требуется на внушительную сумму. И единственным местом, где можно будет приобрести такое количество за столь короткий срок, окажется ваша корпорация «Техварп».

Вы, естественно, войдете в положение и продадите все, что нужно, но…

Корп весело прищурился и продолжил мысль:

– …но понадобится сделать кое-что еще, совсем малость, не требующую особо тщательного обсуждения. Ту самую, что по силам руководителю департамента стратегического планирования и развития. Разве жизнь родной дочери не стоит большего?

Я скривился.

– Гадко играете. Хотя не мне вас судить. Но вы так и не ответили на вопрос: что мне потом делать с велиром? Эту штуку не продать просто так, через торговую площадку в Галанете.

– Мы ее у вас выкупим за те же двадцать миллионов. Как видите, ничего страшного не случится. Все только останутся в выигрыше.

Глаза Уоррика стали такими невинными, что мне захотелось рассмеяться ему в лицо. Какая любопытная логика, да он просто последователь Ганса Андерсена, блин. Или, говоря о «всех», в это число не попадал никто, кроме нас? Тогда понятно.

А вообще план выглядел и впрямь неплохим. В конечном итоге «Техварп», ничего не потратив, получал рычаг влияния на конкурента. Да еще при этом формально оставшись в стороне. Круто сработано.

Ну, а мы заработаем двадцать миллионов. В принципе, дело казалось весьма выгодным.

– Ладно, уговорили. Я обдумаю ваше предложение и посоветуюсь с друзьями. Чуть позже сообщу о принятом решении.

Я встал, кивнул на прощание и направился обратно за свой столик, скрывающийся за плотной занавеской в дальнем конце ресторанного зала.

Пустотная станция «Эвердил». Ремонтный доковый ангар. Легкий крейсер хаггов «Архонт»

Корпус «Архонта» потерял свою грузность. Четыре маршевых двигателя теперь располагались не строго по бокам, а сдвинулись назад в сторону кормы. Ликвидация защитных бокс-контейнеров с демонтажом лишних выступающих металлических деталей дала кораблю определенную изящность и стройность.

Внешнюю обшивку из керратитовых бронеплит покрасили в насыщенно серый, в свете прожекторов иногда почему-то казавшийся непроницаемо черным.

По верху торчали приплюснутые сглаженные лазерные башни ближней обороны. Их дизайн был настолько прилизанным, что турели едва виднелись на поверхности корабля.

Остановившись у открытой задней аппарели грузового шлюза, я скосил взгляд на Криса.

Молодой бортинженер с гордостью оглядывал свое творение, испытывая удовлетворение от проделанной работы.