Станция «Гермес»

      — В бактериологической лаборатории, — ответили ему. — Наши помещения соединяет сточная труба, поэтому я вас слышу, а вы слышите меня. Но это небезопасно… в любой момент нас могут обнаружить.

      — Кто?!

      После небольшой паузы до него донесся смешок.

      — Мой муж… и сын. Шесть лет назад у нас возникла полемика по… скажем так, научным вопросам. С тех пор меня держат под замком в моей же собственной лаборатории.

      — Как это случилось? — ошеломленно спросил он. — Но ведь… э-э-э… как бы… вообще-то…

      — Вы издеваетесь? — раздраженно перебил его голос. — Разве не понятно, что времени у нас почти нет? Нам и так сказочно повезло, что мы встретились, пусть хоть и таким образом. Быстро рассказывайте, что с вами стряслось и как вы здесь очутились! Если, конечно, не хотите закончить свои дни здесь, вместе со мной…

      По какой-то причине последние слова его подстегнули. Ему вдруг захотелось все выложить, пусть даже и постороннему человеку. Запинаясь и перепрыгивая с пятого на десятое, Антон с облегчением принялся перечислять все свои мытарства. Начиная с того, как втянулся в глупую аферу с графским домом, и так далее — полиция, картежный притон, бег по полям… вплоть до появления на станции. Время от времени ему задавали краткие и точные наводящие вопросы, что помогало делу, но очень скоро он убедился, что внятно изложить запутанный ход событий этих безумных дней — совершенно непосильная задача. Опуская бесчисленные подробности и необъяснимые происшествия, он все равно увязал в повествовании, как в болоте…

      — Итак, вы добровольно проникли на станцию?! — резюмировал голос. — Да еще и привели с собой кого-то еще?.. Господи ты боже, это же клинический идиот… — последние слова были сказаны гораздо тише, словно произнесены в сторону.

      — Вообще-то говоря, мы оказались здесь из-за вашего сына, — оскорбленно сказал он. — Если бы Феликс не пропал, нам не пришлось бы его искать…

      — Нужно было думать, прежде чем лезть куда не следовало… — ворчливо сказал голос. — К чему эти игры в благородство? Вы совершили глупость, и за это придется расплачиваться.

      — Что же нам угрожает? Нас убьют, расчленят, съедят заживо?

      Он храбрился, но внутри его глодал червь сомнения. Кто же его знает…

      — Полагаю, в лучшем случае с вами произойдет то же самое, что и со мной. Вы превратитесь в пленников, работающими за банку рыбного клея и ржаной сухарь… В худшем вас ждет медленная смерть. Видите ли, реплантация клеточной структуры представляет собой болезненный и длительный процесс.

      Он вздрогнул.

      — Реплантация… чего?!

      — Мне не хотелось бы вдаваться в подробности, — устало сказал голос. — Нет времени, и вряд ли вам это поможет. Достаточно сказать, что на станции проходит многолетний эксперимент. Говоря языком дилетанта, нам удалось заменить клетки человеческой ткани другими, принадлежащими инородной органике. Представьте дом из кирпичей, где каждый кирпичик вынут и заменен на другой… В результате мы вырастили принципиально новый организм, обладающий уникальным обменом веществ. Совершенно иное тело… неуязвимое, нечувствительное к боли, и возможно, практически вечное.

      Антон застыл. Так вот что здесь происходит… Самое настоящее черное злое колдовство.

      — Навроде чудовища Франкенштейна, что ли?.. — выдавил он.

      — Если уж воспользоваться литературной аналогией, то больше подойдет миф о Афродите, оживившей статую для Пигмалиона…

      — Ваш эксперимент связан с тем веществом, которое вы называете энергелем? Что это вообще такое?

      — Нет никаких сомнений, что энергель имеет биологическую природу. Это организм, живая материя, способная воспроизводить себе подобных. Наши предшественники догадывались об этом, экспериментируя с продуцентами биоценоза, в частности, с дикорастущей свеклой. Мы подтвердили эту гипотезу на основе новейших данных. Вы в курсе, что такое стекловичная минирующая муха?

      — Нет, — честно сказал он. — Я лишь знаю обычных навозных, тех, что с крылышками…

      — Личинки обычной стекловичной мухи поедают листья свеклы, проделывая в ней ходы, так называемые мины. В сложившейся экосистеме энергеля этот симбионт питается продуктами распада энергелиевой массы, которые выделяются листьями представителя семейства амарантовых, известного как бета герметис. Мы установили, что метаболизм этих двукрылых имеет мало общего с привычным нам обменом веществ. Такой организм уже не может существовать вне воздействия энергеля. Для эксперимента нам требовался симбиотический биоматериал, зараженной свекловичной мухой, и — огромные количества энергелиевой массы.

      — Кажется, я начинаю соображать, — сказал он. — Вы, как говорят геологи, истощили месторождение.

      Смысл кое-каких терминов от него ускользнул, но главная идея добралась до его сознания.

      — К сожалению, мы имеем дело не с геологическим образованием. Энергель — живой организм, чьи сложные и малопонятные нам метаболические процессы ежесекундно вырабатывают неисчислимые тераватты энергии… Боюсь даже предполагать, что произойдет в результате мгновенного ее высвобождения. Сами того не понимая, мы выдирали клочья шерсти из спящего тигра в надежде, что тот не проснется…