Станція з привидами

Її пульс б’ється на шиї, руки тремтять по боках. Але це рудиментарний страх, який залишився з дитинства. Спогад. Вона яскраво пам’ятає, як дядько Дарвін нахилявся, щоб накричати на неї за якусь образу — реальну чи вигадану. Вона все ще відчуває теплі бризки його слини на своїй щоці, змішані з гірким запахом його останньої зеленої добавки.

Але це було дуже давно. Вона вже доросла і зараз поза його досяжністю. Навіть маючи в своєму розпорядженні приватну охорону, Дарвін не послав би їх сюди за нею. Він не настільки відчайдушний. Або не настільки дурний. Вона досить впевнена у цьому.

І все-таки краще переносити це, будучи подалі від нього.

“Щось не так?” — запитує вона Рея.

Він хитає головою, заходячи всередину. «Просто мені потрібно буде попросити вас деактивувати всі комунікаційні імпланти», — продовжує він, зачиняючи за собою двері. «Це для запобігання можливості втручання. Ви все одно не зможете ними скористатися. Усі ваші повідомлення та контакти будуть перенесені на призначений вам портативний планшет».

Офелія швидко випрямляється. “Без проблем.” Вона зосереджується на шестизначному коді, щоб деактивувати свій імплант, а Дарвін продовжує кричати на задньому плані. Вона залишила свій QuickQ активним лише в надії, що Дульсі — її молодша зведена сестра, технічно дотягнеться до неї. Наступного місяця Офелія пропустить свій вісімнадцятий день народження. При цьому вони повинні були «кинути цих божевільних дідуганів і веселитися, ніби ви насправді ще молоді». Але, здається, Дульсія не знає, що відбувається, або, що більш імовірно, сім’я до неї дісталася. Сім’я дістається до всіх.

Номери кодів дезактивації з’являються в її інтерфейсі QuickQ прямо на роті Дарвіна, спочатку туманно, а потім різкіше. Вона двічі навмисне моргає, щоб підтвердити код, і все зникає. Якби усе було так легко в реальному житті. Звичайно, він - що дуже ймовірно — думає про неї те саме.

«Ви вже повинні почати відчувати деяку сонливість», — каже Рей. “А потім…”

За зачиненими дверима до них мчать кроки, що поспішають усе голосніше. Офелія хапається за краї ліжка для обстеження, впиваючись пальцями в підкладку.

За дверима кроки зупиняються, і в Офелії перехоплює подих, коли двері до підготовчої кімнати розчиняються. Але вона наполовину очікує найманців з логотипом Піннакле і в масках для протидії заворушенням.

Натомість це ще один технік у білому халаті, який приводить знайому фігуру з широкими плечима, як у старого футболіста, і гладкою, коричнево поголеною головою.

«Юуліус!» Офелія з полегшенням розслабляється, посміхаючись йому з поєднанням здивування й захоплення. “Що ти тут робиш? Я казала тобі вчора ввечері, що у мене все добре».

«Ніби я збираюся повірити в цю нісенітницю». Юліус зневажливо махає рукою. Але він виглядає поспішним і скуйовдженим, його старовинна краватка розпущена на шиї, а один чіткий край комірця вказує вгору над яскраво-жовтою жилеткою.

Вони попрощалися в його квартирі вчора ввечері на її вечірці з трьох осіб — чотирьох, якщо рахувати Марлікса, Джуліуса і доньку Джонатана, які спали нагорі — менше шести годин тому. Це закінчилося лише після того, як було випито занадто багато синтетичної текіли (Джуліус і Джонатан) і занадто багато огидного напою зі смаком винограду (Офелія).

Вони з Джуліусом пройшли навчання за програмою Монтроуза з психологічної оцінки та оцінки поведінки працівників з різницею в кілька років. Але вони були як друзями, так і колегами з того дня, як вона переїхала в похмурий офіс поруч з ним.

Як бонус, він жодного разу не запитав її про її сім’ю і навіть не натякнув, що знає, хто вони, хоча, звичайно, знав. Всі знали.

«Вибачте, сер, але це приватний заклад і…» — починає Рей.

«По-перше, «Доктор», — каже Юуліус.

Офелія намагається не закочувати очі. Він любить вихвалятися цим титулом, коли хоче справити враження. Або вийти сухим з води в чомусь, чого не варто було би зачіпати.

«По-друге, я її контактна особа в надзвичайних ситуаціях і призначена особа підтримки». Він показує на Офелію. «Я тут, щоб підтримати її».

Офелія піднімає брови. Це… зміна в порівнянні з минулим вечором. Тепло, як маленька сяюча іскра, спалахує в її грудях. Незважаючи на те, що він не згоден з її рішенням, Юліус тут. Це ознака справжньої дружби і…

Юліус затягує краватку, розгладжує комір і жилет. «Можна нам хвилинку конфіденційності, будь ласка?» — запитує він голосом, який звучить як «це делікатне питання». «Наодинці».

Техніки невпевнено дивляться один на одного.

Іскра згасає, змінюючись страхом, схожим на довгий ланцюг з кілець невизначеності, де одне кільце чіпляється за інше.

Що не так? Слова злітають їй на губи, але вона стискає їх, щоб утримати в собі. Стара звичка. Ніколи не розмовляйте в присутності незнайомців. «Все гаразд», — каже Офелія Рею.

Рей дивиться туди-сюди між ними. «Одну хвилинку», — попереджає він. «Не варто переривати послідовність підготовки».