Станционный Cмотритель

Пленник вёл себя на удивление тихо, казалось, он был не просто спокоен, а читалось в его поведении некое пренебрежение к победителям, словно это не он был в плену. Во время боя каргораны рвали врагов клыками, острыми, как ножи когтями и шипом на конце хвоста. У них были среднего размера ноги и длинная шея. Шерсти не было, как и у всех на Линерии, а удивительно прочная кожа шла пятнами тёмно-серого и почти чёрного цвета.

Мельком взглянув на него, командир эскадрона прошёл мимо, вдруг услышав, как кто-то зовёт его:

– Ве-ли-ар…, – ему показалось, он ослышался, но тихий зов повторился, только не в эфире, а внутри его головы. Во всяком случае, никто из солдат его не звал. Генерал остановился и, подойдя к пленнику, удивлённо спросил, к всеобщему недоумению: – Ты знаешь линерийский? – тот молчал, лишь в голове снова раздалось напевно уже уверенней: – Велиар…

Он узнал этот голос, голос Пии, одной из многих дев Верховных, богоподобных существ, олицетворявших собой не просто аркеронскую власть, а саму жизнь. Их было двенадцать, у каждого было своё место за столом совета, но под масками, что носили Владыки, нельзя было увидеть лиц. Всё в Аркероне так или иначе происходило с одобрения Верховных. Они объявляли начало сезона уборки урожая или посева зерна, они контролировали численность населения, решали, кому уйти за Синие Холмы и ник-то не мог родить ребёнка, даже просто заключить брак, если на это не будет получено согласие Совета. Они знали обо всём, что происходит в стране и казалось, даже солнце не могло подняться над горизонтом без их разрешения. Ник-то никогда не слышал их голоса, ник-то не знал, как общаются они между собой. Когда совещание заканчивалось, главный Вестник зачитывал с кафедры Совета принятое решение, и потом оно уже расходилось при помощи птиц и гонцов по Империи.

Стать девой Верховных по желанию было нельзя. То была огромная привилегия и великое бремя. Дева, вошедшая в святилище Совета, назад уже не возвращалась, она умирала для родных и близких, но честь связать свою судьбу с судьбой двенадцати божеств была слишком велика и родичи, провожая навсегда, зная, что больше никогда её не увидят, считали, что она вознеслась на небо в огненной колеснице.

Остановившись напротив каргона, Велиар смотрел в его пустые глаза, отчего-то ощущая себя неуютно. Ему казалось, кто-то или что-то мерзкими холодными пальцами роется в его голове, перерывая ворох воспоминаний. Он стоял так, застыв и воины, бросив дела, удивлённо глядели на него, не понимая причины происходящего.

– У тебя кровь, командир, – услышал он голос Нострума, старого друга, не раз спасавшего жизнь во время опасных стычек с каргоранами. Возглас вывел генерала из оцепенения; взглянув в отражение шлема, что держал в одной из рук, он увидел тёмно синюю струйку крови, бегущую из левой ноздри. Гигант с недоумением посмотрел на каргона, но глаза его больше не были мёртвыми, в них искрилась целая гамма почти понимаемых чувств, от презрения до скрытого превосходства. Но что в них точно отсутствовало, так это страх.

Монстр больше не пытался заговорить с Велиаром, похоже, он узнал от него всё что хотел. Внезапно его без того длинная шея вытянулась настолько, что казалось сейчас оторвётся голова. С угрожающим свистом ощетинившись боевым шипом, взвился хвост каргарона, полоснув острым костяным отростком по угодливо подставленному горлу. Брызнула зеленая кровь, перерезанное горло забулькало пузырьками воздуха и чудовище, забившись на земле в конвульсиях, испустило дух.

***

Это было полгода назад. Теперь ситуация изменилась, причём настолько что речь шла уже не о локальных успехах одной из сторон, а о противостоянии рас. Чужаки больше не прятались; собрав разрозненные орды в один кулак, они наносили удар за ударом по обороне Аркерона, не просто захватывая куски территории, но превращая её в безжизненную чёрную пустыню. Что-то случилось с природой; теперь обжигающий кожу холодом ветер дул всё время с севера, превращая ранее плодородные земли в обледенелую пустошь, не пригодную для обитания. Сгрузив пожитки на запряжённые сердарами подводы, линерийцы уходили с обжитых мест на юг, туда, куда ещё не добралась Ваалийская пустошь, и где можно было прокормиться.

Травоядные сердары были размером с морлона. У них были четыре заканчивающихся костяным наростом мощных ноги, две головы на длинной шее и мясистый тянущийся по земле хвост. Одной головой сердар пил воду, другой срывал листву с невысоких деревьев или щипал траву. Когда пищи не было, какое-то время он мог существовать за счёт накопленного в хвосте жира.