Старая дорога

Миалинта тоже что-то сказала, но я едва различил сдавленный звук и заметил, как из ее рта срываются прозрачные, почти не заметные пузыри. Срываются и торопливо поднимаются вверх, к черному полотну поверхности.

– Что это? – Я старался говорить громче.

Миалинта приложила палец к моим губам и качнула головой. Больше я не пытался заговорить.

Две личины ждали внизу. Стояли у основания лестницы. Я пригляделся к тому, как горят их факелы, но не увидел ничего особенного. Огонь колыхался привычными всполохами, отбрасывал привычные желтоватые блики. Дым от факелов пах привычной гарью.

Сойдя с последней ступени, я понял, что дно покрыто перегноем старых листьев. Провел грондой и замер. Под слоем гнили лежала зеленая гладкая плита. Застывший пласт глубинного моря. С вкраплением водорослей, панцирных обитателей, щупальцев и усиков. Пронизанный глухими солнечными лучами. С переливами желтого, розового.

«Даурхатт…»

Миалинта тоже увидела. Ярко-синие радужки и… Казалось, ее волосы, да и все тело, издают золотистое свечение – его не могла сдержать даже плотная ткань цаниобы.

Еще несколько шагов сквозь затхлые, тягучие сумерки.

Серебристые ячейки окрепли. Появились обрывки струн. Я оглядывался, стараясь увидеть и другие фрагменты проступавшей сети. Заметил, что снизу земляные стены котлована украшены каменными плитами, которые сверху мне показались насыпью. На плитах – то ли барельефы, то ли поставленные в ряд статуи. Не получалось разглядеть деталей. Света двух факелов было недостаточно. Я хотел подойти к ним поближе. Миалинта удержала мою руку. Помедлив, зашагала вместе со мной.

Когда до стены осталось не больше десяти шагов, я замер.

Это были не барельефы. Не статуи. Это были люди. Женщины, покрытые витками темного плюща. Личины. Обритые наголо, с повязками на глазах. Когда мы приблизились, среди личин началось движение. Перевитые растениями тела стали шевелиться. Раскачиваться, поднимать руки. Они танцевали в замедленном танце, будто погруженные в воду – неестественно изгибаясь, складываясь, как едва бы мог сложиться самый гибкий из людей. Порой их танец сливался в неясные разводы тумана, клубился, выкручивался медленными завихрениями, затем вновь обретал раздельные образы безликих людей.

Миалинта потянула меня к лестнице – туда, где столпились остальные.

Шанни, отделившись от личин с факелами, неспешно шла к дереву посреди котлована. Повязка на глазах не мешала ей уверенно выбирать направление.

Посмотрев друг на друга, все, не сговариваясь, натянули капюшоны цаниоб. Понимали, что сейчас должно что-то произойти. Бурнус Тенуина был в боевой готовности еще во время испытания в доме Пилнгара.

Мы с Миалинтой первые шагнули за Шанни. Остальные к нам присоединились. И теперь шли гурьбой, не желая растягиваться.

Чем ближе становился ствол дерева, тем больше он напоминал уродливую, сочащуюся черным гноем опухоль. Вскоре я разглядел, что его массивные корни слеплены из человеческих тел. Обнаженных, с почерневшей кожей, покрытых коростами и одеревеневшими язвами. Словно кто-то расплавил оловянные фигуры и наскоро, резким недовольным движением смешал их в одну кучу, где плавленая плоть частично образовала единую массу, а частично сохранила различимые части тел: руки, ноги, плечи, головы… Там были лица. Женские лица, покрытые сигвами. Сигвы знатных родов. Черноиты. Те самые. Скованные в одну нерушимую цепь, навсегда привязанные к озеру и его Пластине молодости.

Шанни остановилась в пяти шагах от кромки внутреннего озерца, из которого росло дерево. Странная студенистая жидкость. Я бы подумал, что это очередная пелена, под которой ничего нет, но поверхность озерца шевелилась, будто жидкость в нем вскипала.

Нити вокруг меня окрепли. Но по-прежнему расходились разрозненными ячейками, не соединялись в единую сеть. Сейчас они интересовали меня меньше всего. Главным было переплетение девяти струн: они начинались от груди каждого в нашем отряде, в том числе от груди Шанни, уводили вперед, в сторону корней, и, едва достигнув озерца, ныряли вниз, в озерцо. Это был наш путь. Я не понимал его, но согласился принять. Вот только от моей груди сейчас отходила еще одна струна. Вторая. Такого раньше не было. Да и проявилась она не сразу. Несколько шагов назад ее не было. И вела она прямиком в сплетение плавленых тел. Прыжок. От кромки до первого корня – около двух саженей. Разбежаться и прыгнуть. Путь для меня одного.

«Нет».

– А-чего-ты-боишься? – до предела хриплым, сдавленным голосом проговорила Шанни, будто отвечая на мои мысли.

И ее слова, в отличие от наших, гулко разошлись по котловану. Фигуры возле стен затрепетали единым полотном – заструились по кругу, одну за другой разнося волны вокруг нас.

– Кто ты? – Я попробовал сказать вслух.

И опять слова прозвучали глухо, а по лицу, под защитной сеткой, скользнули прозрачные пузыри воздуха.

«Кто ты?» – спросил я мысленно.

Смотрел на затерянные в корнях лица. Боялся, что они откроют глаза. Что заговорят со мной. Но никакого движения не заметил. Вся эта масса перемешанных тел давно одеревенела.

– Приди-ко-мне-и-узнаешь.