Старая дорога

Рыкнув, бихчахт рванул с места. Прыгнув высокой дугой, распрямив задние лапы и расставив по сторонам средние – так, будто мог воспарить на их коротких перепонках; заострив передние когти и на лету зайдясь угрожающим ревом, он устремился прямиком в место, которое они с охотником незадолго до этого пометили. Громбакх только этого и ждал. Едва бихчахт достиг предельной высоты прыжка и стал снижаться, охотник в надрыве последних сил бросился вперед. Промчался три коротких шага. Выбросив вперед ноги, завалился на спину – набранная скорость увлекла его дальше. Скользя по обильно залитой мочой и хмелем траве, он вытянул назад руки, в которых острой пикой поднялся зубач Густа. Все промелькнуло коротким мгновением. Слишком коротким, чтобы разобрать, что именно произошло.

Я почувствовал холод безысходности. Страх пропал. Что бы там Гром ни задумал, он этого не сделал. Проскользнул по траве. Вскочил. Замер. Теперь – смерть. Несмотря на боль в запястье, я выхватил меч. И наконец сообразил, что зубач исчез. Его не было в руках охотника. Значит…

Бихчахт, грохнув всем весом о землю, замер. Должен был тут же показать свою мощь – в клочья разодрать дерн, не оставить ни следа от помеченного участка и так принять вызов Грома. Вместо этого неуклюже привстал. Покачиваясь, прошелся вперед. Судорожно расставлял средние лапы, подгибал голову к груди.

– Смотри! – с восторгом выдавил Феонил.

За бихчахтом оставалась густая, почти черная полоса. По сравнению с тем озером крови можно сказать, что с Густа натекло не так уж много. Последнее шевеление в траве на том месте, где еще недавно лежало тело наемника, стихло. Насекомые сделали свое дело. Нужно было уходить, пока они не заинтересовались нами с Громом. Мы бы так и сделали, если б не марухша за моей спиной. Самая слабая. Самая верная.

После смерти бихчахта мы должны были принять к себе его самок. Охотник сказал, что это единственная возможность избежать столкновения с ними. Марухши считали, что у них появился новый вожак, но явно не обрадовались такой перемене, готовились в любой момент оспорить власть Грома. Избавиться от них можно было единственным способом.

– Это безумие… – прошептала Миа.

– Это то, что нас спасет, – вздохнул Громбакх.

По его рукаву сочилась кровь. Бихчахт зацепил охотника задней лапой. Ничтожная рана по сравнению с тем, что могло быть, упади он на Грома всем весом.

– Безумие… – продолжала шептать Миа.

Но выбора не осталось. Стаю объединяла охота.

Охотиться наравне с маргулами мы не могли и должны были устроить бойню.

– Они бы и так погибли, – кивнул Нордис. – Вместе с нами. – Замахнулся молотом и обрушил его на спину ближайшего коня.

Громкий, рвущий плоть, треск сломанного хребта.

Бойня началась.

Сразу несколько скакунов, не обращая внимания на шоры и запахи, рвануло в сторону. Это было нам на руку. Ими занялись марухши.

Мы забивали своих же коней и минутанов. Топором, мечами, ножами, молотом, конрой. С немым озлоблением. С отвращением к самим себе. И с пониманием, что теперь мы до заката из леса не выберемся.

Маргулы бросались на тех, кто пытался бежать. Рвали им шеи и бока. Вгрызались. Топтали. Ликовали. Приветствовали нового вожака, который хоть и победил не по правилам, да и сам был мелким, слабым, все же привел их к добыче.

Убитых коней и минутанов мы стащили в одну кучу. Отвязали и отбросили заплечные сумки. Подождали, пока марухши подтащат свою добычу для общего дележа, пока помочатся на них, чтобы защитить от нашествия насекомых, и стали забрасывать разодранные туши комьями взрытой земли. По правилам стаи Гром должен был первый наесться и лишь потом подпустить других, но тогда началась бы свара, в которой маргулы легко бы от нас избавились – хватило бы нескольких ударов когтями. Единственным исключением из правил оставался временный схрон. Так Громбакх показывал свое превосходство. Говорил всем, что не боится за сохранность добычи, верит, что никто не посмеет к ней подступиться, а мясо за ночь подтухнет, станет лакомым.

Марухши, увидев, что мы задумали, быстро пришли на помощь. Мощными рывками помогли скрыть изуродованных лошадей и минутанов под слоем дерна и земли.

Подобрав заплечные сумки – те из них, что не попали под когти маргул, – мы молча, в немом напряжении отправились к юго-западу, туда, где, по словам Тенуина, мог находиться Окружной лес.

Как и предсказывал Гром, марухши сопровождали нас в отдалении. Человеку при всем желании не удалось бы удержать вокруг себя стаю этих зверей. Самки одна за другой пропадали. На это мы и рассчитывали. Они торопились к схрону. Не верили новому вожаку. Боялись выступить против него открыто, но, увидев, что он их не догоняет, не бьет, не наказывает за отступничество, уходили все смелее. Пока не осталась одна. Самая слабая. И самая верная.

Обсуждать случившееся никто не хотел. Шли без слов. И только Густ время от времени принимался ворчать. Гром запретил ему подходить к бихчахту. Самка не смеет тронуть вожака, пусть бы и поверженного. И уж тем более ковыряться в его груди, выискивая там зубач.