Старая дорога

Закат был зеленым. В нем угадывались оттенки красного, желтого, но в остальном небо покрылось густым маревом лапидного изумруда. Будто над нами раскрылось глубинное море. И с каждой минутой марево темнело. В нем проявлялись серебристые вкрапления, проскальзывали розовые полосы, и вот уже лапидный изумруд преобразился… «Агатовая яшма», – с содроганием подумал я, вспомнив историю даурхатта возле Дангорских копей в Южных Землях.

– Я услышал Эхо! – торжественно заявил Пилнгар и, опустив руки, посмотрел в нашу сторону. – Ночью состоится испытание.

– Ночью? – насторожилась Эрза. – Где?

– В моем доме. Все готово. Они ждали только вас.

Феонил и Теор одновременно спросили:

– Кто?

– Почему?

– Этого я не знаю. Не мне толковать ваши струны, не мне знать, почему они переплелись с Родником.

– Пошло-поехало… – протянул Громбакх. – Струны, клавиши, педали… – Охотник, как и все, был напуган происходящим.

– Ночью откроется выход из города? – спросил Тенуин.

– Ночью состоится испытание, – ответил Пилнгар и зашагал к своему дому.

Личины вычистили пробоину в стене, но старик в нее не заходил – упрямо шел по внешней лестнице.

– Час на сборы, – сказал Тенуин. – Готовьтесь. Если все так, нужно будет…

– Полным ходом драпать из этого гадюшника! – закончил за него Громбакх.

– Но ведь мы не нашли ни турцанку, ни… – начал было Феонил.

– Обойдемся без мази, – быстро ответил следопыт. – Главное, выбраться. В дороге будем обтираться листьями айвы.

– Согласна, – кивнула Эрза.

Вечернее зарево между тем догорало. Теряло зелень и непривычные вкрапления. Медленно выцветало румянцем обычного заката.

Еще несколько дней назад ночная прогулка по Лаэрнорскому лесу нам бы показалась самоубийством, но сейчас пришлось молча на нее согласиться. Никто не знал, о каком выходе из города говорил Пилнгар. Эрза только предположила, что на какое-то время дорога перестанет возвращать нас к Лаэрнору, и мы сможем прорваться через нее до развилки, а оттуда уже – до заброшенного постоялого двора, в котором останавливались в начале пути. Это означало, что мы обязаны рискнуть, пройтись маршевой заброской, без привалов и ночевок. Надеяться, что в пути не повстречаются ни маргулы, ни паразиты, ни какие-нибудь мокрецы. Встреча с крысятниками на развилке Старой дороги сейчас представлялась чуть ли не развлечением, за которое не стыдно отдать последние монеты. Сражаться за свою жизнь в открытом бою легче, чем трястись в неизвестности и отсиживаться в тюрьме, лишенной надзирателей и решеток. В тюрьме, которую не почуешь и не коснешься.

Проверили цаниобы, оружие, перетрясли заплечные мешки, выкладывая все ненужное. Затянули ремни, подтянули шнуровку. Не прошло и часа, а мы уже были готовы броситься к Парадной площади. Договорились, что первое время будем, подобно пешим карательным отрядам магульдинцев, перемежать быстрый шаг и гвардейский бег.

За полчаса до полуночи перешли в дом Пилнгара. К счастью, поднявшаяся в небо Малая луна сполна освещала мощеные дорожки. Передвигаться по кварталу в полной темноте было бы страшно.

Старик встретил нас на нижнем этаже, возле обитого медью кедрового стола. Сказал, что испытание пройдет здесь, просил ничего не трогать и, уж конечно, не вмешиваться.

На всех трех этажах горели фитили в каменных чашах балюстрад. В них поблескивало темно-желтое масло. Дом дрожал неверными тенями. Пахло жженой шерстью и паленым жиром.

Стоявший в карауле Феонил заметил странное движение возле аллей, выводящих из Озерного квартала. Там в трех местах обозначились желтые огоньки. Минутой позже стало ясно, что это факелы. Одна за другой из-за каменных туй появлялись личины – три огненные змеи, вползавшие в Гостевой квартал. Они шли с равными промежутками в семь – десять шагов. Беззвучный марш, окрашенный в грязно-желтые цвета.

Мы в последний момент успели шепотом обсудить возможное отступление. Договорились, что Нордис и Теор будут ждать снаружи, у пролома. Остальные затаятся в доме, чтобы внимательно следить за происходящим. Пилнгар, не обращая на нас внимания, стоял возле стола. Чуть покачивался и слепо смотрел на выставленные перед ним четыре плошки.

– Как вам помочь? – спросил я, надеясь, что в наших силах исподволь повлиять на исход испытания.

Так и не дождавшись ответа, я взбежал по лестнице к Феонилу. Увидел, что освещенная факелами процессия уже одолела полквартала. Три змеи теперь, не сбиваясь с шага, сливались в одну – единую, которая все так же неторопливо приближалась к дому Пилнгара. В самой середине шли две фигуры без факелов. При неверном свете казалось, что даже дханты у них другого цвета.

– Много их, – промолвил Феонил.

– Много, – кивнул я.

– Не хотелось бы пробиваться через эти ряды.

– Боишься?

– Да. И это хуже всего.

– Что?

– Ведь там одни женщины. Есть даже девочки. Совсем юные, еще не доросшие до Посвящения.

– Обидно, что страх вселяют безоружные женщины, а не свора вооруженных крысятников?