Старая сказка

Ящик легко вылетел из пазов, грохнулся об пол и распался на составляющие. Бумаги и вековая желтая пыль закружились в воздухе. Микаэла с ужасом поняла, что сейчас чихнет, а вся беда была в том, что она совершенно не умела чихать деликатно, как настоящая леди. Так что Микаэла со всей поспешностью нырнула под стол, чтобы Коул не увидел ее позора.

– Мисс Престон, с вами все в порядке? Вам помочь? – донеслось сверху.

– Да… Нет… То есть со мной все в порядке, и помогать мне не нужно… Апчхи!

Она все-таки оглушительно чихнула и нечаянно стукнулась макушкой об столешницу. Стол дрогнул, и Микаэла в испуге замерла, боясь, что вся конструкция сейчас рассыплется и она останется сидеть среди обломков с красным носом и слезящимися глазами.

– Будьте здоровы, – учтиво пожелал Коул.

– Спасибо, – не менее вежливо отозвалась Микаэла гнусавым голосом.

– Вы там долго будете сидеть, мисс Престон?

– Одну минуту, только соберу бумаги… – Она загремела, передвигая то, что некогда было ящиком, по полу и создавая видимость бурной деятельности.

Прошло не менее пяти минут. Дольше сидеть под столом просто нет возможности, и прижимая к груди, как бесценные сокровища, стопку собранных бумаг, Микаэла вылезла на свет Божий и взгромоздилась на стул.

Коул смотрел на нее с вежливым интересом. Микаэла поджала губы, чувствуя, что на щеках выступает предательский румянец.

– Все нормально? – поинтересовался он.

– Кажется, да, – она попыталась выдавить улыбку, но у нее ничего не получилось. Поэтому она сурово пообещала: – Вот закончим со вторым этажом, и уж я наведу здесь порядок.

– Только не перестарайтесь, – пробурчал он.

– Не слышу в вашем голосе оптимизма, мистер Рассел.

– Было бы странно, если бы вы его услышали.

Коул вдруг подумал, что будет делать он, когда Микаэла Престон возьмется за первый этаж. Ему снова придется перебираться в ту ветхую халупу, стены которой могут сложиться при сильном порыве ветра, как карточный домик. Жить там все равно что играть в «русскую рулетку»: придавит – не придавит, пассивная попытка самоубийства. Зря он тогда позволил Теду уговорить себя переселиться в хозяйский дом, а не занялся постройкой собственного. В его годы пора иметь собственное благоустроенное жилье… А еще хорошую машину, солидный банковский счет, красавицу жену и кучу ребятишек! Из всего перечисленного у Коула был только банковский счет, средств на котором хватило бы на покупку приличного ранчо. Но он так прикипел к этому месту, что просто не мог и думать о том, чтобы покинуть ранчо Теда.

Но теперь хозяйка здесь мисс Престон. Пока она не пыталась лезть в его дела, но кто сможет гарантировать, что этого не случится, когда она закончит с ремонтом? Вон как круто она взялась за дом! Действует целенаправленно и с размахом. Так что он не удивится, когда так же круто она может взяться и за ранчо, сметая все и вся со своего пути. И вот тогда уж ему точно придется задуматься о смене деятельности и места жительства.

– Мистер Рассел, ау!

– Простите… – пробормотал он, – что высказали?

– Я сказала, что вы ужасный консерватор. И в своем консерватизме вы, кажется, доходите до крайностей.

Коул попытался вспомнить, о чем шел разговор до того, как он погрузился в свои невеселые размышления. За последнюю неделю они посещали его слишком часто.

– Уж какой есть…

– Вы знаете, Коул, человечество постоянно эволюционирует, а большинство людей, как правило, стремится к самосовершенствованию, – с самым серьезным видом просветила его Микаэла. – Возможно, вам это будет нелегко, мистер Рассел, но попробуйте все-таки адаптироваться к новым жизненным обстоятельствам. Тем более что у вас в запасе есть время.

– Спасибо и на этом, – иронично пробормотал он.

Микаэла одарила его снисходительной улыбкой.

– Кстати, мистер Рассел, что вы хотели?

– Простите?

– Вы пришли сюда с какими-то бумагами. – Микаэла кивнула на придавленные листы. – Надеюсь, это не заявление о вашем уходе?

– Пока нет, – сказал он, непроизвольно нажимая на «пока». – Это очередной финансовый отчет для владельца ранчо. Один из тех, что вы регулярно получаете каждые полгода. Вы ведь их получаете?

Микаэла кивнула. Получать она их действительно получала. Только ни разу не удосужилась как следует изучить. Почему-то именно сегодня ей стало неловко. Наверняка Коул тратит много часов на то, чтобы его составить, и для чего? Чтобы она, не глядя, запихнула его в папку, где уже накопилась порядочная стопка подобных отчетов, и засунула эту папку на самую верхнюю полку!

– Мне пора. – Коул поднялся и подтолкнул листы через стол к Микаэле.