Старая Земля

Других объяснений не последовало. Возможно, их и не было вовсе.

Вулкан убрал фульгурит на место. В его сознании шевельнулся какой–то образ, но примарх не сумел его уловить.

— Не стоит медлить, — сказал Зитос. Саламандры уже почистили цепное оружие. — А этот компас может вывести нас к центру леса, владыка?

— Может, Барек, — ответил Вулкан, держа талисман перед собой. Семь молотов на его лицевой стороне медленно повернулись. Хотя я не совсем уверен, что это компас. — Он посмотрел вверх, игнорируя вопросительные взгляды сыновей. — Туда.

Змии продолжали углубляться в джунгли. Через несколько часов ощущение постороннего присутствия, о котором говорил Вулкан, рассеялось, и они остались одни.

В конце концов деревья расступились, и воины вышли на прогалину под открытым небом. Наверху догорали последние лучи солнца, уступавшего место едва заметным звездам. На вершине невысокого холма, на плите из светлого камня, стояла арка, ничем не отличавшаяся от той, сквозь которую они прошли в подземелье под горой Смертельный Огонь.

Только здесь на страже был воин, сидевший верхом на покрытом чешуей ездовом существе. При виде легионеров и их примарха, выходящих из леса, он не шелохнулся и не поднял свою загадочную пику. На рукояти оружия сверкали драгоценные камни, ловившие последние искры солнечного света и зарождающиеся лучи звезд. Острие копья излучало собственное сияние.

Его лицо закрывал шлем причудливой формы, но гладкие сегментированные доспехи выдавали происхождение воина не хуже, чем знамя или символ его подразделения.

Перед ними стоял эльдар, один из экзодитов — «ушедших».

Произнесенное им слово из незнакомого наречия послужило командой для верхового ящера, и тот двинулся вперед, остановившись только на полпути между аркой и краем леса.

— Оружие в ножны! — приказал Вулкан сыновьям.

Они повиновались, но настороженно следили за странным всадником. Примарх забросил молот за спину, закрепив магнитным замком, и медленно зашагал навстречу эльдару. Рыцарь–дракон поднял руку, когда между ними осталось несколько шагов.

Вулкан, помня о других воинах, которые скрывались в лесу и чье присутствие он ощущал, остановился.

Рыцарь, повернувшись назад, достал из поясной сумки мерцающее семя величиной с желудь. Жестами он показал, что его следует проглотить, а затем бросил Вулкану. Примарх поймал семя и положил в рот.

— Я немного знаком с наречием эльдаров, — сказал он.

И услышал ответ лишь спустя несколько мгновений:

— Ты не поймешь мой язык.

— А ты понимаешь меня?

Рыцарь–дракон медленно кивнул. Он так и не снял шлема и разговаривал сквозь визор, отчего его голос звучал очень странно и гулко.

— Семя Иши — ключ к пониманию, — сказал он. — Ты и твои соплеменники здесь нежеланные гости, Владыка Змиев, но ясновидец настаивает, что вас необходимо пропустить. — Он наклонил шлем, и нетрудно было представить усмешку под забралом. — Мы исполним его желание. Но никогда не возвращайтесь сюда.

— Угрожать мне неразумно, — предупредил Вулкан.

Рыцарь–дракон издал веселую звонкую трель, хотя рука, сжимавшая копье, задрожала от гнева.

Владыка Змиев взмахнул Урдракулом. Рыцарь–дракон вздрогнул, но не отступил.

— Этот молот убивал демонов, поражал примархов и бросал на колени архитиранов, — сказал Вулкан. — Он воплощение всех молотов, выкованных моим руками. Их духи очень сильны в этом металле. Кальдера находится под моей протекцией. Оставайтесь здесь, если хотите. Прячьтесь, если вам это необходимо. Но никогда не поднимайте оружие на сыновей и дочерей Империума. Вы видели, как их уничтожали?

— Ваша вражда не касается нас, хотя ваша раса — предвестник последних дней и заключительных песен! Выпущенное вами зло вызвало рыдания Иши.

— Ваш ясновидец, похоже, думает иначе. Как я догадываюсь, ты привратник, которому надлежит обеспечить нам проход и возвращение на наш путь.

Рыцарь–дракон ничего не ответил. Он отвел своего скакуна в сторону, но, вытянув руку, коснулся арки кончиком копья. Внутри поднялась буря. Засверкали холодные молнии, и послышались далекие раскаты грома. Морозный ветер покрыл инеем доспехи Вулкана и его сыновей.

— Разве эти врата не вели в темноту, владыка? — спросил Зитос, тревожно поглядывая на бурю.

Рыцарь–дракон рассмеялся. Вулкану потребовалось все его самообладание, чтобы не вышибить наглеца из седла.

— Не бойся, мон–кей. Ясновидец заверил, что вы вернетесь на свой путь. Но знай, Владыка Змиев, твоя смерть предсказана.

С этими словами он направил скакуна к лесу, а эффект семени Иши исчез.

— А, знакомое дело, — беспечно бросил Вулкан, после чего он и его воины шагнули в свет и бурю.

Глава 25 ПОСЛЕДНЯЯ НИТЬ РАЗРЫВ

Из полуденного солнца посреди колосьев пшеницы вышел странник. Он шагал через поле, тяжело опираясь на посох.

Фермер, заметив незнакомца, прекратил работу, вытер рукавом пот со лба, но косу из рук не выпустил. Ее острое лезвие поблескивало в горячих лучах солнца. Прогретый воздух заметно дрожал, а собирающиеся на горизонте тучи предвещали дождь.