Старатели

— Он собирается открыть здесь склад, — сказала Аманда.

— Значит, вы и другие искатели будете заниматься проектом самостоятельно?

— Да, — решительным тоном заявил Фукс. Карденас задумалась, откинувшись на спинку кресла.

— Мы действительно можем справиться, — настаивал Фукс.

— Понадобится группа специалистов. Такой проект не по силам одним искателям.

— Я знаю.

— Ларс, пока ты работаешь над проектом строительства базы на орбите Цереры, тебе придется находиться здесь... — медленно проговорила Аманда.

Он кивнул.

— Я уже подумал о сдаче «Старпауэра-1» в аренду. Пока проект не будет окончен, поживем на Церере.

— А как вы собираетесь зарабатывать себе на жизнь? — спросила Карденас.

Фукс развел руками. Прежде чем он успел ответить, вмешалась Аманда:

— Кажется, я знаю.

Ларс с удивлением посмотрел на жену.

— Мы можем стать поставщиками для других искателей. Открыть собственный товарный склад, например.

Карденас одобрительно кивнула.

— Дела можно вести через «Астро», — продолжила Аман — да, с каждой секундой все больше воодушевляясь. — Будем получать оборудование и материалы от Панчо и продавать их искателям и шахтерам.

— Большинство шахтерских отрядов работают на Хамфриса или «Астро», — мрачно заметил Фукс.

— Им все равно нужны материалы и оборудование, — настаивала Аманда. — Нужны предметы личного пользования: мыло, видеофильмы, одежда, продукты питания и многое другое.

— Вряд ли тебе стоит знать, какие фильмы покупают искатели! — с гримасой отвращения на лице заметил Фукс.

— Ларс, пока ты работаешь над строительством базы, мы могли бы посоревноваться на этом рынке с «Космическими системами Хамфриса».

— Соревноваться с Хамфрисом!.. — задумчиво повторил Фукс и усмехнулся. Его обычно каменное, суровое лицо просветлело. — Соревноваться с Хамфрисом... Да, любопытно!

Аманда почувствовала в его словах иронию.

Дочь владельца небольшого магазинчика из Бирмингема, она выросла с неприязнью к своему прошлому. Семья Аманды принадлежала к среднему классу, однако отец, как правило, имел дела с низшим сословием. Соседские мальчишки были хулиганами и повесами, многие отличались жестокостью. Девчонки все как одна — распутные и коварные. Аманда рано поняла, что красота может быть не только преимуществом, но и недостатком. Ее замечали, куда бы она ни пошла. Оставалось лишь улыбаться и томно вздыхать. Внутренний мир никого не интересовал, роль играла лишь притягательная внешность.

Уже в подростковом возрасте девочка научилась использовать красоту, чтобы заставлять мальчишек выполнять свои желания. Ум она прятала под внешностью смазливой куклы, и именно таковой ее и считали. Она ушла из родительского дома и отправилась в Лондон, где выучилась отличному английскому языку и, к своему удивлению, поняла, что способна получить первоклассное образование и стать астронавтом первой категории. Аманда поступила на работу в «Астро» и пилотировала корабли, курсировавшие между Луной и Землей. Глядя на ее сногсшибательную внешность и кажущуюся наивность, почти все считали, что она добилась успеха способом, которым обычно пользуются смазливые пустышки. Однако на самом деле все обстояло иначе: ей довелось немало работать, чтобы пробить себе путь. Нередко приходилось отбиваться от домогательств мужчин и даже женщин, которые в обмен на свою помощь пытались ею обладать.

С Мартином Хамфрисом Аманда впервые встретилась на Селене. Магнат жаждал заполучить ее и был готов на многое, чтобы добиться цели. Аманда вышла замуж за Фукса отчасти для того, чтобы избежать преследований Хамфриса, и Ларс это знал.

— Мартину идея вряд ли понравится, — заметила Карденас после нескольких минут затянувшейся тишины.

— Вот и хорошо! — сказал Ларс.

— Это ведь в интересах самих искателей, — выйдя из задумчивого состояния, промолвила Аманда. — И в интересах шахтеров. Снизятся расходы на товары.

— Несомненно. Но все же Хамфрис будет вне себя.

— Вот и хорошо! — снова повторил Фукс.

5

Два года спустя

Фукс вышел на поверхность Цереры и осознал вдруг, что впервые за долгие месяцы надел скафандр. От него даже пахло новизной: Ларс надевал его всего два раза. Тело отвыкло от груза снаряжения, скафандр сидел как-то неуютно.

Впервые он полетел в космос пять лет назад на «Старпауэре-1». Миссия в Пояс Астероидов тогда едва не провалилась. В те дни Фукс, молодой выпускник университета, мечтал о докторской диссертации по космической геохимии. Однако к учебе он не вернулся, а женился на Аманде, стал искателем и, как многие другие, принялся обшаривать Пояс в поисках своей удачи. Прошло почти два года с тех пор, как Ларс оставил это занятие, чтобы возглавить проект по строительству постоянной жилой базы на орбите астероида.