Старик Хоттабыч

Не успел ещё Вандендаллес сделать по рынку и десяти шагов, как убедился, что не зря поднялся в такую рань. Прямо на него шёл молодой курчавый парень, весьма бедно одетый, и держал в руке роскошный кожаный чемодан. Уж можете поверить, мистер Гарри Вандендаллес знал толк в чемоданах! Это был в высшей степени красивый и оригинальный чемодан. Просто незаурядное произведение кустарного искусства: кожа изумительной выделки, с тончайшим цветным тиснением, великолепная ручка была прикреплена гвоздиками со шляпками, которые нельзя было отличить от золотых, потому что они и на самом деле были золотыми. Угольники радовали глаз превосходной гравировкой – на них были выгравированы рыбки, птицы и какие-то арабские письмена.

Не надо только думать, что Джованни (этот курчавый парень и был, как вы уже догадались, именно он) отправился на рынок, не предприняв необходимых мер предосторожности. Чемодан был в чехле из какой-то старой дерюги. Но такому человеку, как Гарри Вандендаллес, достаточно приметить один уголок чего-нибудь, чтобы сразу раскусить, нельзя ли это «что-нибудь» выгодно купить и ещё выгодней продать.

– Спроси его, – быстро приказал он своему телохранителю, – спроси, сколько он хочет за свой чемодан.

– Эй ты, пентюх! – окликнул Чезаре молодого рыбака. – Мой американец спрашивает, сколько ты хочешь за свой драный ящик.

– Сам ты пентюх, – ответил Джованни. – А чемодан я не продаю. Он мне самому нужен.

– Уж не собираешься ли ты ехать с ним в Ниццу? – насмешливо осведомился Чезаре. – Там по таким, как ты, соскучились все князья и графы Европы.

– Скажи им, чтобы не скучали. Как только представится первая возможность, я обязательно съезжу в Ниццу, – пробурчал в ответ Джованни и прибавил шагу. – Будет время – мы все туда приедем, и им придётся немножко потесниться.

– Эге, да ты, кажется, красный!

– Я? Синий в горошинку и зелёный в крапинку… А ну, не трогай чемодан! – крикнул Джованни, ударяя по руке Чезаре Санторетти. – Не трогай, слышишь!..

– Ах, ты драться?! – прошипел Санторетти, потирая ушибленную руку. – Говори скорее, сколько ты хочешь за свой облезлый сундук, пли тебе не поздоровится… Ты знаешь, кто этот американец? Это гость его преосвященства епископа генуэзского и нашего синьора префекта.

– Вот пусть они ему и продают свои чемоданы. Италию они уже американцам продали.

– Значит, вот какой разговор! – вскричал Чезаре Санторетти. – Карабинер!

Подбежали два карабинера, трусливо озираясь на собравшуюся толпу. В толпе уже раздавались негодующие возгласы. Многие знали Джованни как доброго и честного малого; ещё больше генуэзцы знали Чезаре как старого муссолиниевского шпика, и никому не внушал добрых чувств этот краснорожий американец, из-за которого весь сыр-бор и загорелся.

– Возьмите его в полицию! – приказал Чезаре. – Этот прохвост украл чемодан синьора американца!

Он выхватил чемодан из рук побелевшего от возмущения Джованни и сорвал с него убогий, самодельный чехол.

– Пусть он скажет, откуда у него такой роскошный чемодан! – крикнул Чезаре, обращаясь к сгрудившемуся вокруг них люду.

– Мне его подарили, синьоры!.. Честное слово, подарили! – сказал Джованни и увидел, что никто ему не поверил. – Клянусь честью!..

Было очень обидно, но, кажется, этот проклятый шпик на этот раз говорил правду. Да-а-а! Значит, совсем плохие времена наступили, если бедняга Джованни – честнейший парень – пошёл на воровство.

Толпа медленно разошлась, а карабинеры повели Джованни в управление генуэзской полиции.

В нескольких шагах позади шли мистер Вандендаллес и его преданный телохранитель. В руке своей Чезаре нёс злосчастный чемодан…

– Откуда у тебя этот чемодан? – спросил инспектор полиции молодого рыбака.

Он раскрыл чемодан, чтобы посмотреть, как он выглядит внутри. Джованни обомлел: вот сейчас на паркет вывалится полсотни килограммов рыбы! А потом ещё и ещё!.. Пропал тогда ни за что ни про что чудесный подарок вчерашнего старика!

Нс, сверх всякого ожидания, чемодан оказался пуст. Читатели уже, вероятно, догадались, что рыба в нём появлялась лишь тогда, когда его раскрывали Джованни, Пьетро или Христофоро. Для остальных он был обыкновенным чемоданом – правда, совершенно исключительной работы.

– Мне его подарили, – сказал Джованни, облегчённо вздохнув.

– Ах, подарили? – издевательски подхватил инспектор. – Так-таки прямо и подарили?

– Ну да, – простодушно подтвердил Джованни.

– Когда подарили?

– Вчера вечером.

– Кто?

– Один старик подарил.

– Ах, старик? А как его зовут, твоего щедрого старика?

– Не знаю.

– И где он проживает, ты тоже не знаешь?

– Нет, не знаю.

– И чем он занимается, тоже тебе неизвестно?

– Нет, неизвестно.

– И давно ты с ним знаком, с этим загадочным стариком?

– Мы с ним познакомились вчера вечером, синьор инспектор.

– И он тебе сразу подарил этот драгоценный чемодан, это чудо человеческих рук?

– Сразу, синьор инспектор. Только он мне не один подарил, а…

Тут Джованни смекнул, что сболтнул лишнее, и замолчал. И сколько инспектор ни бился, он не смог больше заставить Джованни говорить.