Стархэвен

Брогг был поражен. Существовало множество моделей “уха”, предназначенных, разумеется, для внутреннего применения, но все их нужно было ввести в тело жертвы сквозь одно из внешних отверстий — рот, нос и так далее, что создавало для агента определенные трудности. Обычным методом было тайно подсунуть его в пищу жертвы. Поскольку большинство людей воздерживалось от применения пищи в присутствии посторонних, это требовало тщательной подготовки. И в любом случае “ухо” в скором времени выводилось наружу вместе с экскрементами. Существовали и другие отверстия в теле, и Броггу несколько раз удавалось помещать “ухо” в тела женщин, застигая их в трепетные мгновения оргазма, но это было очень ненадежным способом. Бесконечно проще было прилепить “ухо” к телу снаружи, и пусть устройство само позаботится о том, чтобы потрудиться проникнуть внутрь тела человека. Такая методика была очень по душе Броггу.

Он провел целый час, изучая, как пользоваться новой моделью “уха”. Затем отправился на поиски Норма Помрата.

Телевектор быстро обнаружил жертву в Центральном бюро по трудоустройству, где такие же, как он, в полнейшем отчаянии жмут напропалую кнопки машины. Брогг переоделся в неудачника с 12-м разрядом и направился к куполу Бюро по трудоустройству.

Ему не составило особого труда отыскать в толпе Помрата. Брогг примерно знал, как он должен выглядеть, — приземистый, мрачный, возбужденный мужчина почти сразу же попался ему на глаза. Брогг пристроился в очередь неподалеку от Помрата и некоторое время пристально разглядывал несчастного зятя своего начальника. Помрат ни с кем не разговаривал. Он свирепо смотрел на дисплей, будто экран был его личным врагом. Губы его были плотно сжаты, в глазах была усталая обреченность. “Этот человек страдает, — подумал Брогг. — И неудивительно, что он замышляет стать прыгуном. Что же, скоро мы многое узнаем о нем”.

Брогг бочком подобрался к Помрату.

— Простите, — сказал он и как бы невзначай споткнулся. Помрат попытался подхватить его. Брогг схватился за руку Помрата и крепко придавил пальцами “ухо” прямо к волосатой коже, чуть повыше запястья. Выпрямившись, он сердечно поблагодарил Помрата. За это время псевдоживое стекло, в которое было вмонтировано “ухо”, уже начало жить своей жизнью, просверливая себе путь внутрь живой плоти.

К вечеру “ухо” переместится вверх по руке Помрата в какой-нибудь теплый уютный жировичок, где сможет осесть надолго и начать свою работу.

— Еще раз простите за неосторожность, — пробормотал Брогг и отошел. Помрат ничем не дал знать, что догадывается, что к нему что-то прилепили.

Возвратясь в управление, Брогг включил монитор. В здании Бюро по трудоустройству Помрата уже не было. На экране пунктирная линия свидетельствовала о том, что он идет пешком. Через десять минут он остановился. Движения его тела усложнились — он проходил сквозь открываемую вручную дверь. Затем началась звуковая информация.

Помрат: “Я снова здесь, Джерри”.

Незнакомый голос: “Для вас уже готова кушетка”.

Помрат: “И хорошая галлюцинация, о’кей? Вроде того, что я сражаюсь с крабами и спасаю трепещущую блондинку, а Клуфман награждает меня Почетной галактической медалью”.

Голос: “Я не в состоянии подобрать для вас сюжет, Норм. Вы ведь знаете это. Вы платите свои деньги и получаете то, что получится. То, что сидит у вас в голове, то и составляет содержание картины”.

Помрат:

“В моей голове, приятель, есть очень много всякого. А где маска? Мне хотелось бы, чтобы мне пригрезилось вот что: Норм Помрат — разрушитель миров, пожиратель пространства и времени”.

Голос: “У вас весьма необузданное воображение, Норм”.

Брогг отвернулся. Помрат находился во дворце грез, это было очевидно. На экране монитора не будет теперь ничего существенного. Ничего, кроме Помрата, спящего на кушетке и наслаждающегося или ненаслаждающегося своей галлюцинацией.

Во второй комнате Ливард все еще допрашивал несчастного пролетария Бранда. Бранд казался встревоженным. Брогг послушал некоторое время и, не найдя ничего существенного в его показаниях, стал подбивать итоги дня. Он заметил, что Квеллен уже ушел домой. Может быть, в Африку, на целый вечер.