Старое платье королевы (СИ)

   – Да. Не в моих привычках бросать начатое, тем более, проверить оставалось всего нескольких девиц. И, как видите, я был прав, когда не позволил себе поддаться ложной надежде.

   – Ее величеству стало хуже?

   – «Хуже» – не то слово, сударыня, – на лице его появилась страная злость. Не на меня, нет, скорее уж, на коварный поворот судьбы. – С утра Эва была бодра и весела, провела аудиенцию с послом. Вечером ее величество ожидала ещё одна встреча, по счастью, не настолько важная... Буквально за час до нее с Эвой случился припадок, намного сильнее всех, чтo были прежде. Она вторые сутки не приходит в сознание... вернее, ей этого не позволяют.

   – Почему? – не удержалась я.

   – Потому что иначе придется привязывать ее к кровати и затыкать рот: не представляю, где Эва набралась подобных выражений, но ругается она похлеще старого солдата. И слышать подобное в свой адрес от юной девушки, почти рeбенка, которую знаешь чуть ли не с рождения...

Поверьте, не все этo выдерживают. Даже мне делается тошно, – неожиданно сознался он. - И меня ничуть не утешает то, что Эва никого не узнает в такие минуты.

   – И нельзя, чтобы кто-то узнал об этом? – снова не удержала я язык за зубами. - сли вдруг пойдет слух, что ее величеcтво не просто больна, а...

   – Договаривайте, сударыня, – канцлер едва заметно дернул краешком рта. Наверно, это должно было обозначать улыбку. – Если распространится информация о том, что ее величество безумна, предсказать развитие событий не так уж сложно. Ей ни в коем случае нельзя исчезать более, чем на неделю. Двое суток уже прошло.

   – Ваше превосходительство... - пробормотала я. – Люди очень ее жалеют, я знаю... Когда в газетах писали, что ее величество снова захворала, многие девочки в нашем пансионе искренне молились о ее выздоровлении... И взрослые тоже: они ведь понимают, как трудно заниматься даже обычным хозяйством, а целая страна – это... это...

   – Слишком тяжелый груз для хрупких девичьих плеч? – приподнял бровь канцлер. - Это верно. Тем более, никто и представить не мог, что Эва станет королевой, да ещё и в таком нежном возрасте. Разумеется, она получила... и продoлжает получать лучшее образование из возможных, но это спасает лишь отчасти. Ее не воспитывали возможной преемницей отца, а разница мышления у наследника и младшей принцессы, поверьте, колоссальна.

   Я кивнула.

   – Простые люди действительно ее жалеют, – неожиданно добавил он. – Но другие, сударыня, очень даже не прочь избавить Эву от непосильной ноши и возложить ее на себя, желательно – вместе с короной. Замучился, знаете ли, отгонять таких доброхотов.

   – Как только вы всё успеваете! – невольно сорвалось у меня.

   – Я не успеваю, - холодно ответил канцлер. - Мне не хватает часов в сутках. Я не отказалcя бы раздвоиться, но это, к сожалению, невозможно. Во всяком случае, так утверждает мэтр Оллен, и я склонен доверять его мнению.

   «Он говорил с каким-то мэтром, - припомнила я. - Наверно, это придворный маг».

   – Но от вас, сударыня, мне требуется только одно, – канцлер будто опомнился и заговорил жестче. – Маги рано или поздно вылечат ее величество, но до той поры мне понадобится девушка, способная заменить королеву на торжественных мероприятиях. Ею станете вы.

   – Неужели больше никого...

   – Нет, - завершил канцлер. – Ни одна не подошла, и у меня больше нет времени на поиски. Я и без того слишком много потратил его попусту... А в вас, судя по всему, есть капля королевской крови, а как она попала в ваши жилы, не станем уточнять, вы и без того догадываетесь, так?

   Я кивнула.

   – Мне показалось, вы неглупы, – сказал oн. - потому сумеете осознать простой факт: если вы меня подведете, смерть ваша будет долгой и мучительной. Я лично oб этом позабочусь. Вам всё ясно?

   – Да, ваше превосходительство...

   Я не стала спрашивать, что станет со мной, когда выздоровеет ее величество. Он ведь сказал бы правду, а я не хотела ее слышать. Было слишком страшно, а пока слова не произнесены, их как бы не существует, и пугаться нечего.

   «Если справлюсь, меня убьют не больно, - мелькнуло в голове. – Нельзя же, чтобы кто-то узнал о двойнике! Но может, не станут? Возьмут самую страшную колдовскую клятву, вышлют куда-нибудь в глушь... Ну вдруг?!»

   – Я буду очень стараться... - смогла я выговорить. - Толькo, пожалуйста, скажите прямо, чего вы от меня хотите! Что я должна делать и как? Я... я

не понимаю, когда говорят обиняками, и всё путаю, и может выйти только хуже!..

   – У вас будут четкие инструкции, которым вам придется следовать досконально, – едва заметно улыбнулся канцлер. – Об этом не беспокойтесь.

   Повисла неловкая пауза.

   – До рассвета ещё несколько часов, - сказал он, снова щелкнув крышкой часов. Я всякий раз вздрагивала, услышав этот негромкий отчетливый звук. – Вам нужно вздремнуть. Утром я вами займусь. Вернее, сначала вами займутся гoрничные, затем – мэтр Оллен, а затем настанет и мой черед. Учтите, поблажек не будет. Время уходит. Представьте, что скоро экзамен, к которому вы ещё и не начинали готовиться, но от которого зависит ваше будущее, и...