Староград

— Я послал Соколова его встретить, они должны прибыть с минуты на минуту.

— Генерал уже очнулся? Представляю, как он был раздражён, когда встречу вновь поручили именно ему.

— Я даже не хотел поручать это именно ему, но великого магистра должен встречать кто-то достаточно высокопоставленный, а потому выбор у меня, к сожалению, крайне небольшой. Я вообще хотел отстранить его от обязанностей, но Элл убедила меня, что ему стоит доверять, ибо я вряд ли найду кого-то на замену в столь сжатые сроки. Кажется, она права.

— Доктор Глиммер знает, что делает, именно благодаря её плану мы оба сможем избавиться от былых цепей. Да и Соколов, на самом деле, неплохой человек, заносчивый, резкий, бескомпромиссный, но в его ситуации невозможно вести себя иначе.

— Понимаю, и всё же просто опасно доверять ему командование такой сложной операцией. Если бы ты не был нужен в Ордене, я бы оставил это на тебя. Может, и вовсе взяться за всё самолично?

— Мы не можем так рисковать. Ты ничуть не менее важный элемент своего плана, чем все остальные его составляющие. И потерять тебя сейчас всё равно что разрушить тот карточный домик, что мы построили. Просто расслабься и жди, пока все твои приготовления не принесут плоды. Ведь это будет судьбоносный день, возможно, даже для всего мира, а не только для наших стран.

— Думаю, ты прав, но рано радоваться, осталось убрать всего одну фигуру...

Мы оба замолчали и стали ожидать невольного виновника торжества. Вскоре дверь в кабинет отворилась, и в комнату вошла маленькая процессия из четырёх молодых солдат и двух мужчин крайне почтенного возраста. Один из них — генерал Соколов, второй, пожухлый и еле передвигающийся, — великий магистр Опий.

Последний крайне постарел с прошлого раза, когда мы с ним виделись, буквально год-два — и энергичный старик, крепко стоявший на своих двоих, превратился в сгорбленную мумию, передвигающуюся исключительно с помощью трости. Всё даже хуже, чем я думал, когда получал известия из столицы. Смерть явно медленно подступала к Опию, и он уже крайне слабо подходил для управления государством. Несмотря на всё моё уважение к нему, я не меньше, чем Салем, желал, чтобы он наконец отправился в отставку. В идеале — посмертную.

Когда он наконец добрался до нас, на что у него ушло довольно значительное время, старик прищурился, разглядывая меня и коменданта. Затем, размяв свою практически беззубую челюсть, начал:

— Два моих любимых молодых протеже! Как лестно вас здесь видеть! Хочу сказать, что ожидал поглядеть на вас сразу по приезду, но тот славный рониец, которого вы послали, тоже был весьма учтив и объяснил текущую ситуацию, — с этими словами он посмотрел на стоящего рядом Соколова, тот, к моему крайнему удивлению, слегка поклонился в ответ.

Генерал был вообще на удивление спокоен и собран. Неужели укол Элл так на него сработал? Тогда стоит попросить прописать ему целый курс этой дряни, что бы она там ни содержала.

Салем так же, как и Соколов, поклонился в приветствии, что позже сделал и я. Затем комендант заговорил за нас двоих:

— Мне тоже лестно видеть вас в добром здравии! Наконец, вы смогли нас посетить. Конечно, город пока ещё не в самом лучшем состоянии, но мы восстановили работу всех основных служб и практически полностью смогли уничтожить остатки наших врагов.

— Я рад, что вы, юноша, сразу начали о делах государственных, но это приватный разговор, — после этих слов он повернулся и обратился ко всем стоявшим позади. — А вы, господа, можете быть свободны, отдохните, пока мы с господином комендантом со всем не разберёмся.

Солдаты, вместе с Соколовым, уже развернулись и покорно отправились к выходу, как последнего вдруг окликнул Салем:

— Генерал, а вы останьтесь!

— Вы хотите, чтобы на столь важном собрании присутствовал рониец? — удивлённо спросил Опий.

— Герр Соколов — третье лицо в протекторате, так что вполне имеет право присутствовать на этой встрече. Я могу головой поручиться за его преданность нашей идее и верность Ордену в целом. В конце концов, я тоже рониец, не забывайте!

— Что же, тогда пусть останется, я не буду против. Тем более о составе командования я тоже хотел поговорить.

Как только дверь захлопнулась и солдаты скрылись за ней, магистр продолжил:

— Я не писал об этом в телеграммах, ибо хотел обсудить лично. Но, как вы знаете, юноша, в последнее время мне сложно даются длинные путешествия. Однако то, что вы сделали, заслуживает моего пристального внимания. Я понимаю, вы не столь умудрённый опытом правитель, и через всего три месяца после того, как вы пришли к власти, рано ещё подводить итоги, но я всё же позволю себе сделать это. Начнём с того, что я жду объяснения, почему вы, молодой человек, позволяете себе так просто разбрасываться квалифицированными военными кадрами?

— Я убрал всех тех, кто мог помешать эффективно управлять государством. Пока Рония действует под защитой Ордена, ей не нужно много генералов для контроля за порядком. Позже я планирую обновить командный состав, но пока здесь только те люди, которым я могу доверять.