Старплекс

Кейт задумался.

– Хорошо. – Он щелкнул клавишей у себя на пульте, и голограммы Тора и Ромбуса выскочили ниоткуда. – Ромбус, свяжитесь со всеми, кто занимается внешним сканированием. Выясните, в какое ближайшее время мы сможем переместить корабль, не прерывая их работы. Тор, выполните перемещение на другую сторону сообщества темнян в точку с координатами, которые вам сообщит Яг.

– Выполняю с величайшим удовольствием, – ответил Ромбус.

– Сделаем в лучшем виде, – ответил Тор.

Яг двинул головой вперёд и назад, имитируя человеческий жест. Валдахуды никогда не говорят «спасибо», но Кейту почему-то показалось, что чёртов свин безмерно доволен.

Глава 17

На мостике было тихо; шесть консолей спокойно парили в голографической ночи. Было 5.00 по корабельному времени – у смены «дельта» пошёл последний час вахты.

За директорской консолью находился иб по имени Фужер; посты внутреннего менеджера и навигатора также занимали ибы. Консоль физического отдела была переключена на дельфина по имени Дынезуб, отдел биологии представлял валдахуд, а женщина по имени Денна Ван Хаузен занимала консоль внешних операций.

С невидимого потолка спускалась решётка силовых завес, создающих между консолями миллиметровые прослойки вакуума, сквозь которые не проникали звуки. Иб за консолью внутренних операций совещался с миниатюрными голограммами трёх других ибов и трёх валдахудских голов. Женщина за консолью внешних операций читала роман на экране одного из своих мониторов.

Внезапно все акустические завесы отключились, и зазвучала сирена тревоги.

– Приближается неопознанный корабль, – объявил ФАНТОМ.

– Вон там, – воскликнула Ван Хаузен, указывая на зелёную звезду. – Только что появился из-за фотосферы. – ФАНТОМ обозначил неизвестный корабль маленьким красным треугольником; сам корабль на таком расстоянии был неразличим глазом.

– Есть шансы, что это ватсон? – спросил Фужер; в его британском произношении слышались отзвуки кокни.

– Никаких, – ответила Ван Хаузен. – По размеру он примерно как наши пилотируемые зонды.

Сенсорная сеть Фужера осветилась.

– Давайте взглянем на него, – сказал он. Иб за навигаторской консолью повернул корабль так, чтобы оптический телескоп на семидесятой палубе был направлен на незваного гостя. На голосфере возникла квадратная рамка, в которой появилось увеличенное изображение. Приближающийся корабль был с одной стороны подсвечен зелёной звездой. Вторая половина оставалась тёмной и угадывалась лишь по отсутствию закрытых ею звёзд.

– Похоже на валдахудскую модель, – сказал Фужер, обращаясь к Креэту, валдахуду справа от него. – Центральная подвеска движка. Нет?

Валдахуды считали, что каждый корабль, равно как здание или машина, должен быть уникальным; они не занимались серийным производством по одному и тому же образцу. Креэт пожал всеми четырьмя плечами.

– Возможно.

– Денна, есть ли сигнал транспондера? – спросил Фужер.

– Если и есть, – ответила она, – то он теряется в радиошумах звезды.

– Пожалуйста попытайтесь связаться с кораблём.

– Передаю, – ответила Денна. – Но до него двадцать миллионов километров; ответ придёт только через шесть минут, если… о боже!

Второй корабль появился из-за лимба зелёной звезды. Он был сравним по размеру с первым, но очертания имел другие, более угловатые. Однако характерная для валдахудских моделей центральная подвеска была ясно видна.

– Лучше вызовите Кейта, – сказал Фужер.

Огни пробежали по сети иба за консолью внутренних операций.

– Директора Лансинга вызывают на мостик!

– Пытайтесь связаться и со вторым кораблём, – сказал Фужер.

– Уже, – ответила Ван Хаузен. – И… Господи! Пытаюсь связаться и с третьим тоже. – Ещё один корабль – наполовину изумрудное сияние отражённого света звезды, наполовину чёрное ничто – выскочил из-за диска звезды. Через секунду к ним присоединились четвёртый и пятый.

– Да это какая-то армада, – сказала Ван Хаузен.

– Валдахудов корабли несомненно есть, – сказал Дынезуб из своего бассейна на левом краю мостика. – Спектр выхлопа характерный крайне.

– Но что пять… нет, шесть… восемь валдахудских кораблей могут здесь делать? – спросил Фужер. – Денна, куда они направляются?

– Они на параболической орбите вокруг звезды, – ответила Денна. – Сложно сказать, куда они хотят попасть, но текущее положение «Старплекса» находится в восьми градусах от их вероятной траектории.

– К нам они летят, – сказал Дынезуб. – Должны мы…

В голограмме возникла дыра, и через неё на мостик вошёл Кейт – небритый и всклокоченный спросонок.

– Прошу прощения за ранний подъём, – сказал ему Фужер, откатываясь от директорской консоли, – но у нас гости.

Кейт кивнул ибу и дождался, пока из пола поднимется поликресло, которое на ходу принимало человеческую конфигурацию. Он уселся.

– Пытались связаться? – спросил он.

– Да, – ответила Денна. – Ответ будет самое раннее через сорок восемь секунд.

– Корабли валдахудские? – спросил Кейт, поднимая консоль на привычную для себя высоту.

– Весьма вероятно, – ответил Фужер, – хотя, конечно, валдахудские суда продаются по всему Содружеству, так что лететь на них может кто угодно.