Старплекс

– Стяжки существуют лишь в течение некоторого конечного времени, – сказал Яг. – Даже гиперпространственный сигнал от внегалактической стяжки мог ещё не добраться ни до одного из миров Содружества.

– Но как стяжка может существовать в межгалактическом пространстве? – спросил Тор. – За что она заякорена?

– Это очень хороший вопрос, – сказал Яг, наклоняя голову, чтобы свериться с показаниями инструментов. – Ага, вот оно. Взгляните на гиперпространственный сканер, Магнор. Примерно в шести световых годах отсюда массивная чёрная дыра.

Тор удивлённо присвистнул.

– Меняю курс. Лучше обойти её десятой дорогой.

– Она представляет для нас опасность? – спросил Кейт.

– Нет, если только я не засну за рулём.

Яг нажал на своём пульте несколько клавиш, и на голосфере появилась ограниченная рамкой область. Но чернота внутри рамки ничем не отличалась от черноты снаружи.

– Обычно можно разглядеть вокруг чёрной дыры аккреционный диск, – сказал Яг, – но здесь ему не из чего сформироваться. – Он помолчал. – Я думаю, это очень старая чёрная дыра – ей бы понадобились миллиарды лет, чтобы сюда забраться. Подозреваю, что в прошлом она была компонентом двойной звёздной системы. Когда больший компонент превратился в сверхновую, присутствие второго могло внести во взрыв асимметрию, в результате которой получившаяся чёрная дыра оказалась выброшена из своей галактики.

– Но что тогда активировало стяжку? – спросила Лианна.

Яг пожал обеими парами плеч.

– Чёрная дыра притягивает любое вещество, которое случится поблизости. Возможно, что-то по пути к дыре случайно наткнулось на стяжку. – Яг пытался говорить непринуждённо, но было очевидно, что даже его произошедшее потрясло. – На самом деле нам очень повезло – стяжки в межгалактическом пространстве, вероятно, так же редки, как грязь без отпечатков ног.

Кейт обернулся к Тору. Он делал усилия, чтобы заставить свой голос звучать спокойно и ровно. Он – директор; и неважно, что обычно «Старплекс» жил как научная лаборатория, а не древний парусник, он знал, что вся команда теперь смотрит на него и в нём ищет поддержки.

– Как скоро мы сможем снова войти в стяжку? – спросил он. – Как скоро мы сможем забрать «Бутлегера»?

– У нас всё ещё большие проблемы с электричеством, – сказала Лианна. – Я не хотела бы двигать корабль до тех пор, пока мы с ними не разберёмся. На это нужно по крайней мере три часа.

– Три часа! Но…

– Я пытаюсь ускорить дело, – сказала Лианна.

– Мы можем послать зонд на помощь Риссе и Длиннорылу? – спросил Кейт.

Помещение на секунду затихло. Потом Ромбус подъехал к командной консоли и тронул Кейта за руку одним из своих щупалец.

– Друг мой, – сказал он; низкую интенсивность свечения его сети ФАНТОМ передал как шёпот, – вы не должны этого делать. Нельзя подвергать опасности ещё один корабль.

«Я – директор, – подумал Кейт. – Я могу делать всё, что посчитаю нужным. Он тряхнул головой, пытаясь совладать с эмоциями. – Если что-то случится с Риссой…»

– Вы правы, – ответил он наконец. – Спасибо. – Он повернулся к Ягу и почувствовал, как его сердце снова заколотилось. – Я возвращаю вас под домашний арест, вы…

– «Свинья», – договорил за него Яг, отлично сымитировав английское слово. – Давайте скажите это.

– Моя жена осталась там, возможно, погибла. И Длиннорыл. Чего, к чертям, вы пытались добиться?

– Я ничего не признаю.

– Ремонт повреждений обойдётся в миллиарды. Содружество выдвинет против вас обвинения, уж будьте уверены.

– Вы никогда не сможете доказать связь между моей просьбой о передвижении «Старплекса» и последующим нападением. Можете поносить меня, как хотите, но даже ваше примитивное судопроизводство требует подкреплять обвинения доказательствами. Существа из тёмной материи, за которыми я собирался наблюдать, действительно оставляют необычный гиперпространственный след, любой астроном вам это подтвердит. И они на самом деле были недоступны для наблюдения из той точки, где находился «Старплекс».

– Вы сказали, что тот темнянин собирается делиться. Ничего такого не было.

– Вас развратила социология, Лансинг. В настоящей науке мы часто получаем результаты, которые опровергают разработанные нами теории.

– Это была уловка…

– Это был эксперимент. Предполагать что-либо иное нет оснований; если вы продолжите обвинять меня публично, я выдвину против вас обвинения в диффамации.

– Ты ублюдок. Если Рисса погибнет…

– Если доктор Лансинг погибнет, я буду скорбеть вместе с вами. Я не желаю ей зла. Но, насколько нам известно, у неё и Длиннорыла были все шансы добраться до стяжки и пройти через неё. Сегодня гибли мои соотечественники, не ваши.

– Он прав, Кейт, – тихо сказала Лианна со своего места. – Мы потеряли оборудование, у нас есть раненые. Но никто на «Старплексе» не погиб.

– За возможным исключением Риссы и Длиннорыла, – огрызнулся Кейт. Потом сделал глубокий вздох и попытался успокоиться. – Это из-за денег, Яг, да? Из всех миров Содружества Реболло от открытия межзвёздной торговли пострадал больше всех. Вы не сделали двух одинаковых вещей за всю историю…

– Это было бы оскорблением Бога Мастеров…