Старплекс

– Вероятно, так, но я не за этим хочу вернуться. – Он взглянул на Ромбуса. – Вы были правы пару минут назад, мой колёсный друг. Я должен чётко понимать приоритеты. Контакты с иной жизнью – это то, для чего «Старплекс» изначально был задуман и построен. Я не позволю Содружеству поступить как хлопники и прекратить контакт из-за недоразумения. Я хочу снова поговорить с темнянами.

– Они пытались нас убить, – сказал Тор.

Кейт помахал рукой.

– Нет-нет, я не собираюсь давать им второй шанс запустить нас в зелёную звезду. Можете рассчитать такой маршрут, чтобы мы появились из стяжки, облетели вокруг звезды и снова вернулись к стяжке так, чтобы отправиться на Плоскон 368A?

Тор на секунду задумался.

– Думаю, это возможно. А почему П368А? Почему не Новый Пекин?

– Есть основания полагать, что атака на «Старплекс» не была изолированным событием. Возможно, Новый Пекин сейчас в осаде. Я хочу увести нас на нейтральную территорию. – Пауза. – Так вот, если полетим, как я сказал, темняне смогут нас перехватить?

Тор покачал головой.

– На таких скоростях вряд ли, если только они не ждут в засаде прямо у стяжки.

– Ромбус, – сказал Кейт, – как только Лианна запустит необходимые службы, отправьте зонд к зелёной звезде. На нём должен быть гиперпространственный сканер, чтобы обнаружить темнян по оставляемому ими прогибу в пространстве. Он также выполнит широкополосное радиосканирование на случай, если прибыло валдахудское подкрепление. И, – Кейт с трудом заставил голос не дрогнуть, – попытается обнаружить сигнал транспондера «Бутлегера».

– Зонд можно будет запустить не раньше чем через тридцать минут, – сказала Лианна.

Кейт кусал губы и думал о Риссе. Если она умерла, он не сможет смириться с этой потерей и за миллиарды лет. Он смотрел на светящие из бездны пятна галактик. Он даже не знал, в каком направлении смотреть, на чём концентрировать свои мысли. Он чувствовал себя невероятно крошечным, незначительным и немыслимо одиноким. На голосфере не на чем было сфокусировать взгляд – ничего резкого, чётко очерченного, ничего определённого. Просто бездна – разрушающая личность пустота.

Внезапно по левую руку от него раздался странный звук, похожий на собачье покашливание – ФАНТОМ перевёл его как выражение «абсолютного изумления». Кейт повернулся к Ягу, и от его вида у него упала челюсть. Никогда раньше он не видел, чтобы его мех выделывал такое.

– В чём дело?

– Я… я знаю, где мы, – сказал Яг.

Кейт смотрел на него.

– Да?

– Вы в курсе, что Млечный Путь и Туманность Андромеды гравитационно связаны с примерно сорока меньшими галактиками?

– Местная система, – сказал Кейт, начиная злиться.

– Именно, – сказал Яг. – В общем, я начал с того, что попытался найти какие-нибудь характерные объекты Местной системы, такие как сверхъяркая звезда S Золотой Рыбы в Большом Магеллановом Облаке. Не получилось. Тогда я отсортировал каталог известных внегалактических пульсаров по расстоянию – которое, разумеется, соответствует возрасту – и использовал сигнатуру их пульсаций для идентификации.

– Да, да, – сказал Кейт. – И что?

– И ближайшей к нам галактикой оказалась вот эта вот, – Яг показал на голосфере размытое пятно у себя под ногами. – Отсюда до неё где-то пятьсот тысяч световых лет. Я идентифицировал её как CGC 1008; у неё есть несколько уникальных особенностей.

– Хорошо, – сказал Кейт сухо, – мы в полумиллионе световых лет от CGC 1008. Теперь скажите нам, далёким от астрофизики, каково расстояние от CGC 1008 до Млечного Пути?

Звуки Яговой речи стали тише и глуше.

– Мы в шести миллиардах световых лет от дома, – произнёс автопереводчик.

– Шесть… миллиардов? – повторил Тор, оборачиваясь к Ягу.

Яг пожал верхней парой плеч.

– Точно так, – сказал он всё ещё глухим голосом.

– Это… поразительно, – сказал Кейт.

Яг снова пожал верхними плечами.

– Шесть миллиардов световых лет. В шестьдесят тысяч раз больше диаметра Млечного Пути. В двести семьдесят раз больше расстояния от Млечного Пути до Туманности Андромеды. – Он посмотрел на Кейта. – В терминах, понятных вам, далёким от астрофизики, – чёртова прорва световых лет.

– Млечный Путь виден отсюда? – спросил Кейт.

Яг развёл руками.

– О да, – сказал он по-прежнему глухо. – Отлично виден. Центральный компьютер, увеличить сектор сто двенадцать.

Вокруг участка голосферы появилась рамка. Яг встал со своего места и подошёл к изображению. Некоторое время он всматривался в него, ища ориентиры.

– Вот, – сказал он, указывая пальцем. – Вот это он. А вот тут, рядом с ним, – Туманность Андромеды. А вот это M33, третий по величине участник Местной системы.

Огни Ромбуса сложились в узор замешательства.

– Тысяча извинений, но это не может быть правдой, уважаемый Яг. Это не спиральные галактики. Они больше похожи на диски.

– Я не ошибся, – ответил Яг. – Это Млечный Путь. Поскольку мы в шести миллиардах световых лет от него, мы его видим таким, каким он был шесть миллиардов лет назад.

– Вы уверены? – спросил Кейт.