Старплекс

– Ну хорошо, – сказал Кейт. – Тогда попробуем метод тыка. Ромбус, начните с северного полюса тахионной сферы и посылайте зонды под всеми углами входа через каждые пять градусов широты и долготы. Может быть, если нам повезёт, зонд вернётся с изображением чего-то знакомого.

Ромбус начал запускать зонды, но скоро стало очевидно, что все они попадают либо в шаровое скопление, либо в другой регион космоса, где на небе доминировала кольцеобразная туманность.

– С точки зрения этой стяжки, – сказал Ромбус, – существуют лишь две активированные стяжки. Нам повезло, что наш первый зонд вернулся к нам – на это у него был лишь один шанс из двух.

– Не слишком богатый выбор, – заметил Кейт. – Здесь, в окрестностях черной дыры в межгалактическом пространстве; там, в недрах шарового скопления, предположительно полного старых безжизненных звёзд; или возле той кольцевой туманности.

– Нет, – сказал Яг.

– Что «нет»? – спросил Кейт.

– Нет, мы не можем быть ограничены только этими вариантами.

Кейт облегчённо вздохнул.

– Здорово. А почему?

– Потому что Богиня Аллювиальных Отложений – моя покровительница, – ответил Яг. – Она не оставит меня.

Сердце Кейта упало. Он едва смог удержаться от того, чтобы не высказать какую-нибудь гадость.

– Должен быть какой-то путь назад, – сказал Яг. – Раз мы попали сюда, то должен быть и путь отсюда. Если б мы только…

– Скорость! – закричала вдруг Лианна.

Кейт взглянул на неё.

– Скорость! – повторила она. – Мы прошли через стяжку на очень высокой скорости. Возможно, скорость входа определяет, к какому другому семейству стяжек вы отправитесь. Мы всегда входили в стяжку на малых относительных скоростях, чтобы избежать столкновений. В конце концов, мы всегда входим вслепую, никогда не зная точно, что на той стороне. Но в этот раз мы влетели в неё на существенной доле скорости света, и тем самым, должно быть, переключились на другой уровень Стягивающей сети.

Кейт посмотрел на Яга. Тот пожал обеими парами плеч.

– Объяснение не хуже любого другого.

– Ромбус, запустите ещё один зонд, – сказал Кейт. – Подготовьте для него траекторию разгона такую, чтобы он вошёл в стяжку на той же скорости, что и мы, и под углом для той стяжки, из которой мы прибыли.

– Выполняю с необыкновенным удовольствием, – отозвался иб.

Зонд стартовал, разогнался и нырнул в стяжку. Все затаили дыхание. Даже помпа Ромбуса, которая работала без контроля со стороны кокона, будто бы почувствовала, что происходит что-то важное – её центральное отверстие на время прекратило свой бесконечный цикл открывания, растяжения, сжатия и закрывания.

А потом зонд вернулся. Щупальца Ромбуса захлестали по консоли, производя звучные хлопки, и на голосфере снова появился отгороженный участок, в котором появилось то, что увидел зонд.

Тор улыбнулся от уха до уха.

– Никогда бы не подумал, что буду так рад увидеть эту штуку снова, – сказал он, тыкая пальцем в изображение зелёной звезды.

Кейт испустил вздох облегчения.

– Спасибо… спасибо Богине Аллювиальных Отложений.

– Согласно показаниям зонда, темняне удалились от стяжки на значительное расстояние, – сообщил Ромбус.

– Отлично. Тор, возвращайте нас назад. Выведите нас на курс, который мы обсуждали ранее. Надо потолковать с Кошачьим Глазом.

Глава 21

«Старплекс» двигался к стяжке сквозь бездну межгалактического пространства. Корабль, крошечная песчинка в окружающей пустоте, набирал скорость; толкатели работали на максимуме мощности. Когда он коснулся стяжки, по его корпусу пробежало кольцо фиолетового пламени, в то время как корабль преодолевал расстояние в шесть миллиардов световых лет – 60 000 000 000 000 000 000 000 километров – в мгновение ока. Когда голосферу вновь заполнили мириады звёзд, у всех присутствующих на мостике вырвался ликующий крик.

Кейт почувствовал, как защипало глаза; такое с ним было в его последний приезд на Землю.

Тор немедленно начал производить ручную коррекцию – они не следили за передвижением зелёной звезды достаточно долго, так что её положение относительно стяжки знали не совсем точно. Скоро он вывел корабль на параболическую орбиту, которую заказывал Кейт – парабола была пошире, чем в прошлый раз, и не подходила так близко к звезде, которая снова становилась главным объектом на голосфере.

– Поищите транспондер «Бутлегера», – сказал Кейт.

– Выполняю, – ответила Лианна. Секундой позже: – Простите, Кейт. Ничего нет.

Кейт закрыл глаза. Она может быть жива, сказал он себе, она могла добраться до стяжки и уйти отсюда, могла…

– Тахионный выброс! – сказал Ромбус, и ФАНТОМ воспроизвёл его реплику в виде радостного возгласа.

Кейт впился глазами в точку стяжки, разбухающую в окружённую фиолетовой каймой фигуру – фигуру, напоминающую поперечное сечение корабля-зонда «Старплекса».

– Это «Бутлегер»! – заорал Тор.

– Входящее сообщение, – сказала Лианна. Она нажала кнопки, и на голосфере появилось сияющее от радости лицо Риссы.

– Всем привет, – сказала она. – Вот уж не ожидала вас тут встретить.

– Рисса! – выдохнул Кейт, вскакивая на ноги.

– Привет, дорогой, – ответила она, ослепительно улыбаясь.