Старплекс

– Нет, вы не уловили мою мысль – несомненно, потому, что я выразил её недостаточно ясно. Я советую забыть о том, что произошло между вами и Ягом и между Землёй и Реболло. Меня приводит в отчаяние объём мыслительных усилий и времени, которые вы, люди, собираетесь растратить, разрешая этот кризис. Неважно, как ухабист путь – разгладь его в своих мыслях. – Ромбус на секунду замолчал, давая мысли проникнуть в сознание. – Хорошо, я использовал семь минут, которые вы мне дали; теперь я должен удалиться. – И иб покатился в сторону двери.

– Люди погибли, – сказал Кейт, повышая голос. – Такое трудно разгладить.

Ромбус остановился.

– Если трудно, то лишь потому, что вы сами так решили, – сказал он. – Вы можете вообразить хоть какое-нибудь решение, которое вернуло бы погибших к жизни? Акт возмездия, который не выльется в новые смерти? – Огни гонялись друг за другом по его сенсорной сети. – Оставьте всё как есть.

Эта Дракона

Стеклянный смотрел на Кейта, а Кейт смотрел на Стеклянного. Что-то в поведении существа из будущего подсказывало Кейту, что это их последний разговор.

– В своей вступительной речи ты упомянул, что ваше Содружество состоит из трёх планет, – сказал Стеклянный.

Кейт кивнул.

– Так и есть. Земля, Реболло и Плоскон.

Стеклянный качнул головой.

– В твоё время во всей Вселенной было лишь семь тысяч планет, на которых зародилась жизнь. И эта горстка планет была разбросана по миллиардам галактик. Млечному Пути их досталось больше, чем выходило по статистике, – в твою эпоху там существовало в общей сложности тринадцать видов разумных существ.

– Я буду вести счёт, – улыбаясь, сказал Кейт. – Не успокоюсь, пока не найду их всех.

Стеклянный покачал головой.

– Конечно, рано или поздно вы найдёте их всех – когда они будут готовы к тому, чтобы их нашли. То, что стяжки облегчают межзвёздные путешествия, – это не побочный эффект системы, созданной с целью забрасывания звёзд в прошлое. Скорее, это неотъемлемая часть изначального замысла. Такая же, как и их функция предохранительного клапана, изолирующего область пространства от доступа извне до тех пор, пока зародившийся в ней разум сам не выйдет в космос. Конечно, если у тебя есть ключ наподобие моего, то ты можешь отправиться к любой стяжке, даже неактивированной. Это тоже важно, потому что мы, строители Стягивающей сети, и сами ею активно пользуемся. Но то, как она работает в отсутствие ключа, было задумано специально с целью взращивания межзвёздного сообщества, формирования будущего, основанного на мире и сотрудничестве в общих интересах. – Стеклянный замолчал; когда он заговорил вновь, в его голосе прозвучала грусть. – И всё же ты не сможешь вести счёт ещё не открытым цивилизациям. Когда я отошлю тебя назад, я сотру все воспоминания о твоём пребывании здесь.

Сердце Кейта вдруг затрепыхалось.

– Не делайте этого.

– Боюсь, мне придётся. Мы поддерживаем политику изоляции.

– Так вы… вы это делаете всё время? В смысле, выдёргиваете людей из прошлого?

– Обычно мы такого не делаем, но… в общем, ты – особый случай. Я – особый случай.

– В каком плане особый?

– Я – один из первых людей, ставших бессмертными.

– Бессмертными… – изумлённо повторил Кейт.

– Я разве не говорил? О, ну конечно. Твоя жизнь будет не просто очень-очень долгой. Ты будешь жить вечно.

– Бессмертный… – снова повторил Кейт. Он попытался придумать, что ещё сказать, но не смог, и сказал просто: – Вау!

– Однако, как я сказал, ты – я – в общем, мы – особый случай бессмертия.

– То есть?

– Видишь ли, во всей Вселенной всего трое людей старше меня. По-видимому, у меня был – как вы это называете? – у меня был «блат», благодаря которому я получил бессмертие одним из первых.

– Рисса занималась исследованиями старения. Полагаю, она стала одним из изобретателей технологии бессмертия.

– А, должно быть, так и было, – сказал Стеклянный.

– Вы не помните?

– Нет – и в этом-то как раз и проблема. Видишь ли, когда бессмертие изобрели впервые, его принцип был в том, чтобы научить клетки делиться неограниченное количество раз вместо того, чтобы умирать после определённого числа делений.

– Предел Хейфлика, – сказал Кейт, который много раз слышал об этом явлении от Риссы.

– Прошу прощения?

– Предел Хейфлика. Так называется механизм, ограничивающий число делений клетки.

– А, да, – сказал Стеклянный. – Ну, в общем, они его одолели. Одолели старое природное ограничение, вследствие которого вы рождались с определённым количеством нервных клеток в мозгу, которые потом умирают и не заменяются новыми. Одним из ключевых элементов бессмертия стало воспроизводство мозгом нервных клеток взамен отмерших, так что…

– Так что если клетки заменяются новыми, то записанные в них воспоминания пропадают.

Стеклянный кивнул своей гладкой головой.