Старс Unlimited

Люди вокруг пребывали в недоумении и растерянности. Кто-то бесцельно бродил, кто-то, как и Ванесса, ощупывал пол, другие же просто безучастно сидели и смотрели в одну точку. Каждый пытался по-своему преодолеть первоначальный шок, собраться с мыслями и решить, как быть дальше.

— С этим надо что-то делать, — цокнула языком Ванесса, разглядывая свой серый костюм. Открытые ступни и ладони, жесткий ворот — эта штука прилипала к телу, как плотный латекс, только более пластичный.

Ванесса попыталась повысить голос и взбодрить окружающих, проявляя свои лидерские качества. Но, к сожалению, так и не успела закончить мысль — одна из угольных стен начала попросту таять на глазах, как темная краска под действием растворителя, открывая собравшимся панорамный вид на самую знакомую планету на свете — Землю, родину человечества.

Единственная известная людям обитаемая планета, безмятежно парила в бескрайнем космосе, притягивая взгляды испуганных зрителей. Они все поднялись с места и постарались подойти ближе, ведомые необъяснимым магнетизмом планеты. Это был их дом, тот, который у них попытались отнять.

— Вот они, — сжала кулаки Ванесса, угрюмо кивая в сторону.

Окружающие тоже стали замечать то, что одной из первых увидела Ванесса. Десятки кораблей, напоминающих остроконечные пирамиды с зеркальной обшивкой, зависли вокруг Земли. Во тьме и тишине космоса инопланетные корабли напомнили Ванессе агрессивных, смертоносных змей, замерших в опасной близости от своей жертвы. Одно неверное движение и пирамиды сорвуться с места, пронизывая сине-зеленую планету и уничтожая единственный известный человечеству мир.

Девушка присмотрелась чуть внимательнее и различила плотное, широкое кольцо, опоясывающее Землю на манер железного нимба. Непроглядно черный, угольный цвет, точно такой же, как у стенок этого тоннеля.

— Мы все внутри этой штуковины, — высказала Ванесса неожиданную догадку. Инопланетяне запихнули их в этот «нимб» и теперь заставят наблюдать за последними днями Земли.

Два космических корабля, чуть меньше размером, отделились от общей группы и, двигаясь на удивление быстро, зависли над полюсами планеты. Поравнялись, остановились и выпустили в сторону земли два пронзительно-ярких белых луча.

Потоки света остановились, не достигая планеты, и расплескались в стороны, закрывая родину человечества непроницаемой белой сферой. Как если бы орех искупали в белом шоколаде. Несколько долгих минут и дело было сделано — Землю полностью скрыло инопланетной скорлупой. Ванесса заметила, как на поверхности засветились яркие полоски и неразборчивые буквы, напоминающие иероглифы. Пара мгновений и буквы собрались в информативное сообщение на английском:

*Планета Земля. «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень.

Число активных игроков: 2.570.219.089.*

— Это что еще за хрень? — Ванесса смотрела на красные цифры, которые понемногу убывали, сгорали, исчезали, таяли на глазах. С каждой секундой активных игроков становилось все меньше. Чем бы они не занимались на отрезанной от всего космоса планете — выжить удавалось далеко не каждому.

Но почему? Почему ей не удалось вовремя найти звезду и сыграть в эту «Эпоху звезд»? Ванесса закусила нижнюю губу, стараясь унять предательскую дрожь. Она опустила взгляд вниз и увидела, как вокруг пояса оборачивается полупрозрачная трубка. Не долго думая, девушка схватилась руками за инопланетное «щупальце», толщиной с железнодорожную рельсу, и попыталась высвободиться из его захвата. Ничего не вышло — щупальце без труда подняло барахтующуюся Ванессу над землей и рывком потащило в сторону противоположной стены.

Девушка обернулась и увидела место своего назначения — одна из тысяч крохотных камер, раскрывшихся прямо в противоположной панорамному окну стене. Из каждой такой камеры высунулась похожая трубка: они вылавливали сопротивляющихся людей, поднимали их в воздух и затягивали внутрь, подобно гигантскому игровому автомату с плюшевыми игрушками.

Стоило только Ванессе удариться спиной о неожиданно мягкую и приятную поверхность камеры, как перед ней захлопнулась полупрозрачная крышка, а пространство вокруг стало заполняться крохотными золотыми чешуйками. Первая чешуйка коснулась ладони Ванессы, и опасная субстанция начала разливаться по коже, а девушка за пару мгновений потеряла всякое ощущение своей конечности, как если бы попала под действие мощнейшей анестезии.

— О, нет, — всхлипнула девушка, наблюдая, как золотые чешуйки взбираются вверх, повинуясь дуновению невидимого ветра. Еще секунда и они попадут ей на шею, лицо, рот, глаза.

Прозрачное щупальце выросло перед Ванессой, раскрывая липкий листок, отдаленно напоминающий маску. Резкое движение и прозрачная присоска накрыла лицо девушки, спасая ее от «холода» золотых лепестков, заполнивших всю камеру, и одновременно «включая» перед глазами картинку.

Ванесса будто вновь оказалась на земле, только в этот раз она была бесплотным духом, зависшим в нескольких метрах над родной Прагой.