Старый Мамонт

Утром нас настигла цель нашего путешествия номер «раз». Спешит, нахлёстывая коня. Сверяется с ГЛОНАСС-путеводителем, с артефактом каким-то. Очень спешит.

– У него кровь кого-то из вас? – удивляется Марк.

– Похоже на то, – усмехаюсь я, выходя на дорогу из полосы низких и болезненных деревьев, что никак не могли прижиться вдоль этой дороги. – Мы крови много и беспорядочно разбросали.

– Как же культисты вас ещё не нашли? – удивляется Марк.

– Сдаётся мне – сейчас узнаем. Кто за нами хвосты подчищал.

Всадник осаживает коня. Одет по-походному. Типичный наёмник или путешественник. Лицо закрыто глухим шлемом. И один глаз скрыт, как и у меня.

Улыбаюсь. Пазл сложился.

Парень сначала возмущён. Ему перекрыли дорогу, а он так спешит, так спешит! Но, увидев мою улыбку, в растерянности сверяется со своим артефактом, недоверчиво смотрит на меня, потом – на ребят.

– Ну, здравствуй, Белохвостый. Зачем искал ты нас? – спрашиваю я.

Мои спутники переглянулись меж собой. Они знали имя Наследника, знали, что я спас Наследника, но отобрал у него реликвию – меч изумрудной стали. Ястреб уже второй раз меняет на нём яблоко. Первый раз – лебедя на ястреба. Теперь – на нейтральную и ничего не значащую шероховатую сферу бронзовой сосновой шишки. И этому мальчику, Ястребу, понт – тоже стал чужд.

Но то, что мы тут искали именно Белохвоста, – для всех сюрприз. И для меня. Да и для самого Белохвоста.

– Вы? – спрашивает Белохвост.

– Мы, – киваю я, – а разве не нас ты искал? Сразу говорю – меча у нас нет.

Белохвост спрыгивает с коня, снимает шлем, вешает его на крюк седла, тянет руку наверх – у него за плечом рукоять меча. Мои спутники схватились за оружие. Белохвост выставил открытую ладонь левой руки, медленно вытянул из заплечных ножен длинный меч, опять – полуторник, держа его на уровне глаз – клинком вниз отпустил. Меч воткнулся в утрамбованный грунт дороги, стал упруго покачиваться.

Я аж задохнулся от зависти – какой сплав! Опять изумрудная сталь!

– Мне меч не нужен. Я искал вас, – говорит Белохвост, имея в виду меня. Голос глухой, хриплый. Простужен?

Клинок покачивается… Простой боевой меч, но покрашен – примечательно. Перекрестье и яблоко – вороненые, рукоять обтянута чёрной кожей, но на перекрестье – белая полоса. И другая белая полоса – по яблоку, по рукояти и немного – по клинку. Получается – белый крест на чёрном. Видя мой взгляд, Белохвост поворачивается. На нём – черный плащ с белым крестом. Госпитальер. Символично. Вылеченные мною бойцы, но не излеченные до конца, надевали такие накидки. И поступали под наше начало. Символично… И красноречиво…

– Клятва Крови, что не причинишь нам и «Красной Звезде» вреда – ни действием, ни словом, ни помыслом, – и пошли.

Белохвост решительно чиркает кинжалом по запястью, капли крови падают в пыль, под слова клятвы.

– Поехали. Давай, Белый, рассказывай, как докатились вы до жизни такой.

– Дед! Ты веришь ему? – удивился Молот, с опаской смотря, как Белохвост убирает меч в ножны.

Смотрю на них. Молот, как всегда, озвучил позицию их обоих – свою и Пятого. Корку и Рексу, похоже, по барабану.

– Он будет следовать клятве не из страха, а по совести. Все прочие варианты для него – хуже. Так, Белый? Брус Чан, тебе задание – прогноз событий по Белохвосту как Наследнику Императора.

– Мало данных, – четко возвестил Пятый.

– Разве? А не тебе ли подчинена сеть осведомителей? Кто должен добывать эти данные? Я или ты? Политическую ситуацию обсчитывать необходимо – в первом порядке! Это – расклад сил и позиций. Белый, отец твой проиграл. Так?

– Да. Пауки использовали нас даже тогда, когда мы думали, что играем им во вред.

– Да. И этому надо учиться. Можно использовать действия противника против него самого. Его силу, напор и энергию. Ну, вы помните, я вас учил броскам, используя силу самого противника. Император начал войну с одним из князей… А зачем, собственно, была эта война с Лосем?

– Чтобы не дать людям Паукам раздавить Медную Гору.

– А теперь вы получили вялотекущую гражданскую войну. И хаос, всё набирающий обороты.

Пришлось объяснять значение термина «гражданская» война. А потом «граждане». А потом – «хаос».

– Император обречён, – вынес вердикт Пятый, – но это – не новость. А Наследник Престола не хочет идти в пропасть за отцом. И не хочет «лечь» под Пауков.

– Молодец, – похвалил я, – но «хочет» – «не хочет» на таких уровнях Игры – неприменимо. Тут иное. Остаться Наследником для Белохвоста – преступление перед честью и Домом Лебедя. Так, мальчик?

Белохвост кивнул, проглотив «мальчика».

– А вести борьбу в один шлем – больше, чем преступление. Это – глупость. Белому нужны союзники. Так? Так. А единственной силой, что может навредить Паукам, Белохвост считает нас. Так? Так. Только, парень, ты ошибаешься.

Смотрит удивлённо.

– Белый, я тебе сейчас открою свою душу и свои планы. А ты реши, пожалуйста, прямо сейчас – по пути ли нам. Обещаю – ты сможешь уйти. Живым и невредимым. И мы тебе препятствовать не будем. Хорошо?