Стать бессмертным

— Виноват, Илья Михайлович, не справляемся, людей не хватает, — ответил подполковник и громко сглотнул.

Илья коротко махнул рукой (Евгений Иванович заметил, что он всегда так делает, когда хочет обозначить окончание чего-либо) и отвернулся к подполковнику спиной. Подполковник, теперь красный, как кардинальская мантия, тоже повернулся к своим техникам, но на табуретку садиться не стал.

— Пойдём лучше пройдёмся, — сказал Илья и взял Евгения Ивановича под локоть.

— Что, сроки срывают? — спросил Евгений Иванович.

Илья скривил недовольную гримасу, снова махнул рукой и повёл Евгения Ивановича по ангару вокруг «Аполлона».

Вблизи машина показалась Евгению Ивановичу прекрасной до суеверного ужаса. Он даже забыл о своём первоначальном интересе к помещению и полностью переключился на блестящий чудо-агрегат на стапеле, который со снятыми капотами обшивки нависал над ним, как скелет доисторического ящера в палеонтологическом музее.

Прежде всего, агрегат поражал своими жутковатыми внутренностями. Наружу торчали только рёбра кольцевых сегментов, из которых состоял корпус (Евгений Иванович насчитал восемь штук), а всё (то есть абсолютно всё) пространство между ними заполнялось сгустками переплетённых между собой труб, свитых в толстые косы проводов и какой-то непонятной механики. Евгению Ивановичу вдруг показалось, что на самом деле агрегат живой, или, если точнее, когда-то был живой, а теперь таксидермисты в пилотках и чёрных комбинезонах пытаются сделать из него приятное для глаза чучело.

Евгений Иванович сразу понял назначение чуда техники и даже опознал некоторые узлы и детали, но основное оставалось для него загадкой. Его больно ущипнула мысль о том, что он не понимает, зачем, кроме проделывания ходов в земле он вообще нужен, этот аппарат. Точнее, зачем нужны подземные ходы, которые он способен проделывать.

— О чём думаешь? — спросил его Илья.

— Думаю, что он, должно быть, из иного мира, — соврал Евгений Иванович.

Илья улыбнулся.

— Разумеется, не в том смысле, что он внеземного происхождения, — поправился Евгений Иванович, — просто я подумал, что есть мир обычных людей, а есть, тех, кто строит такие машины.

— Ты прав, Жень, миры у нас разные.

Илья встал под самым носом (или головой) агрегата и, интеллигентно прогнав попавшегося под руку техника, начал говорить:

— Если коротко, Жень — это металлический червяк с автономным расплавно-солевым реактором, способный прокладывать горизонтальные, наклонные, и, я надеюсь, даже вертикальные тоннели. Спереди, вот тут, — он показал на покрытый расходящимися выпуклыми пластинами конус, — грунтоплавильный модуль. За ним кабина пилота и жилой модуль — его, правда, отсюда не видно, дальше идёт модуль жизнеобеспечения, ещё дальше реакторный отсек, а вот там, в самом хвосте, движущая часть — генератор волн. Понятно?

— В общем и целом, да, — ответил Евгений Иванович, которому действительно стало многое понятно, — скажи, а каким образом он движется?

— Как дождевой червяк, — ответил Илья.

— В смысле?

— Бегущая волновая деформация. Видишь вот эти кольцевые сегменты — они на самом деле в радиальном направлении нежесткие, как, кстати, и твои «клетки». Между собой они соединены манжетными муфтами и могут относительно друг дружки смещаться, так что весь агрегат изгибается до девяноста градусов и закручивается на шестьдесят, совершенно запросто. Генератор в хвосте возбуждает волновое движение и, корабль плывёт…

Илья показал на себе, как именно распространяется бегущая волновая деформация. Он лёг на пол, вытянул вперёд руки и совершил одно за другим несколько движений, в процессе которых по его телу от кончиков пальцев до ступнёй пробежала самая настоящая волна. Сам Илья в процессе упражнения продвинулся метра на полтора назад. Евгений Иванович с горечью отметил, насколько Илья невероятно гибок для своего возраста. Ни характерного хруста в суставах, ни кряхтения при исполнении эволюций слышно не было.

— Понял? — спросил Илья, и бодро вскочил на ноги.

«Даже не запыхался», — с завистью подумал Евгений Иванович.

— Теперь понял, — произнёс он вслух, помогая Илье отряхнуться, — непонятно только, для чего он такой нужен?

Илья не ответил, только пробубнил что-то себе под нос, совершенно неразборчивое.

— Я не расслышал, для чего? — повторил вопрос Евгений Иванович.

Илья вдруг остановился и опустил, даже уронил, нет, бросил руки вниз. Затем повернулся к Евгению Ивановичу, и тот увидел, что с лицом его друга произошла странная метаморфоза — из оживлённого оно превратилось в беспомощно скисшее, или как ещё можно классифицировать лицо, выражающее крайнюю степень беспомощности.

— Не знаю, — почти пропел Илья. — Женя, милый, Христом богом клянусь, не знаю.

И он резко провёл ладонью по лбу и принялся тереть пальцами свой шрам.

— Я не знаю, зачем он нужен. Мне говорят, а я делаю. Я делаю, а мне говорят, что я сделал не так…

В глазах, вернее, в левом глазу Ильи блеснула слеза. Губы подрагивали. Илья схватил Евгения Ивановича за руку, потащил в самый дальний угол, за какую-то стойку с приборами, притянул к себе и стал говорить: