Статский советник

И как будто старался успешно: уже через несколько мгновений вокруг снова замелькали мокрые грязно-серые хлопья, а потом из виду исчезли сначала аэропланы вдалеке, а за ними и город. Черные башни собора продержались чуть дольше – но и они растворились в дымке облаков. Земля исчезла, и “Петр Великий” снова шел сквозь мутную хмарь.

Только теперь она казалась не просто тоскливой и недоброй, а скорее опасной.

– Как думаете, они успели нас заметить? – тоскливо поинтересовался придворный.

– А на что вы, собственно, надеетесь? Не разглядеть махину длиной в четверть километра не мог разве что слепой. – В голосе усатого генерала прорезалась неприкрытая издевка. – Вроде нашего капитана…

На мгновение я ощутил острое желание вышвырнуть его превосходительство из рубки. Или вообще из гондолы – и желательно так, чтобы тот напоролся брюхом прямо на одну из острых башен собора. И капита, похоже, чувствовал примерно то же самое, хоть и держал себя в руках. Не знаю, где и зачем Павел выкопал для делегации в Париж такого склочного старикашку, но без него на борту “Петра Великого определенно дышалось бы легче.

Впрочем, Одаренный четвертого магического класс едва ли мог быть сейчас лишним. В одном генерал уж точно был прав: вряд ли пилоты в аэропланах не разглядели в облаках громадину дирижабля. И уж тем более вряд ли целая дюжина военных машин оказалась здесь, над Кельном, чуть ли не в тысяче километров от линии фронта, случайно.

– Вы уже можете проложить нужный курс? – Я для пущей убедительности поднял повыше все еще включенную “глушилкой”. – Не думаю, что нам стоит надолго оставаться без магии.

– Сейчас мы летим… можно сказать, строго на юг. – Капитан наклонился к компасу. – Аэропланы отрезают нам путь, но если подняться выше, я, пожалуй, смогу повернуть…

– Так поворачивайте, ваше высокородие, – кивнул я. – Если потолок полета у дирижабля выше – этим определенно стоит воспользоваться.

– Не все так просто. – Капитан хмуро скосился в сторону усатого генерала. – Если набирать высоту, нам станет тяжело дышать. И люди в кают-компании…

– В таком случае, людей в кают-компании следует предупредить. – Я повернулся к Покровскому. – Думаю, вашему сиятельству стоит немедленно сообщить о произошедшем всей делегации. Среди нас достаточно сильных Одаренных, чтобы…

– Тихо! – вдруг зашипел капитан. – Вы слышите?!

Все разом смолкли. Раньше я слышал лишь гудение ветра за стенами гондолы и мерное рокотание машин дирижабля… но теперь к примешивалось кое-что еще. Жужжание, понемногу переходящее в нестройный разноголосый гул. Будто на “Петра Великого” из облаков надвигался целый рой огромных металлических шершней.

– Приготовтесь к бою, милостивые судари. – Я убрал “глушилку” в карман. – И скажите, наконец, остальным.

– Стоит ли? – Капитан покачал головой. – Неужели ваше сиятельство думает, что…

– Да, черт возьми, именно так я и думаю! – рявкнул я, разворачиваясь к генералу и Покровскому. – Или кто-то из вас, милостивые судари, считает, что немцы здесь для того, чтобы пригласить нас отужинать вместе? Прикажите команде занять места у пулеметов и…

Договорить я не успел. Туман по правую сторону от гондолы вдруг взорвался грохотом и огнем. Я едва успел поднять Щит перед тем, как окна рубки брызнули стеклянным крошевом, и обшивка снаружи застонала от пуль. Аэроплан – неожиданно громозкая машина с двумя рядами крыльев, расположенными друг на другом – вынырнул из облаков, напоследок ударил по гондоле чуть ли не в упор – и тут же ушел куда-то вниз. Но за ним следовали еще несколько – два или три разом, строча из пулеметов. Свинцовый дождь прошелся по рубке, с одинаковой легкостью кроша и приборы, и стекла, и человеческую плоть – и все мои надежды на удачный исход рухнули окончательно.

Вместе с усатым генералом.

То ли из самонадеянности, то ли от самого обычного недомыслия, его превосходительство не успел закрыться Щитом или Латами и теперь лежал на полу, уставившись куда-то в сторону двери остекленевшим взглядом. Судя по стремительно расползающейся по полу луже крови, в него угодило не меньше десятка пуль – и исход был, в общем, очевиден: даже трети подобных ран вполне достаточно, чтобы убить человека. Окончательно и бесповоротно.

Даже Одаренного четвертого магического класса.

Немногословному придворому и графу Покровскому повезло больше: похоже, ни одного из них даже не задело. А вот капитану явно досталось. Он каким-то чудом удержался на ногах, но скорее цеплялся за штурвал, чем управлял дирижаблем. “Петр Великий” стонал, то и дело вздрагивая – но пока еще сохранял курс и как будто даже понемногу набирал высоту. Когда гул аэропланов чуть стих, я все-таки рискнул скинуть Щит и набросил на себя самую простенькую магическую броню – чтобы подойти поближе к приборам.

– Ваше высокородие…

В ответ капитан пробормотал что-то нечленораздельное и вдруг принялся медленно заваливаться набок. Не падал, а именно оседал, до последнего цепляясь за штурвал окровавленными пальцами. Я успел лишь кое-как подхватить беднягу и кое-как опустил на пол, повернув лицом к себе.