Статский советник

На наше счастье, сарай стоял на возвышенности, и растительность здесь была куда гуще, чем внизу. Даже самый глазастый солдат вряд ли смог бы разглядеть оттуда хотя бы саму лесную ферму – зато мы видели их буквально как на ладони.

Цепь из двух десятков человек, и спереди еще трое или четверо с собаками на привязи. Несколько здоровенных овчарок на без поводков вырвались вперед шагов на двадцать и сосредоточенно бродили кругами с опущенными в траву носами.

Искали след – но пока еще не нашли, раз уж не неслись прямо сюда, гавкая на весь лес и увлекая за собой немцев. Крохотные фигурки шагали неторопливо, поднимаясь по склону, и нас разделял примерно километр или полтора.

– Близко? – вздохнула Гижицкая за моей спиной.

Ее сиятельство ошиблась – неизвестный менталист все-таки выследил нас…. Или появление солдат было самым обычным совпадением: немецкие вояки могли идти по следу всю ночь, а могли просто прочесывать местность вокруг сбитого дирижабля такими вот отрядами по паре дюжин человек.

Явно рассчитанными скорее на поиск, чем на серьезную схватку. При желании я, пожалуй, и в одиночку мог бы хлестнуть колдовским пламенем вниз по склону и спалить дотла солдат вместе с собаками. Но шума бы при этом наделал столько, что…

В общем, особых вариантов у нас с Гижицкой на самом деле не было.

– Пойдемте, графиня. – Я поднялся и протянул руку. – И постарайтесь ступать осторожнее: у овчарок хороший слух.

Наверняка две дюжины вояк Рейха в тяжелых армейских сапогах шумели куда больше нас, но я все равно морщился каждый раз, когда наступал на какую-нибудь сухую веточку. Даже негромкий хруст отдавался в ушах пушечным выстрелом, а лес разносил любой звук… конечно не до самого низа склона – и все же куда дальше, чем мне бы хотелось. Собственные шаги казались непозволительно грузными.

А вот Гижицкая двигалась почти неслышно. Даже в чужих ботинках на размер или два больше нужного она каким-то чудом умудрялась ступать аккуратно и легко – настолько, что даже трава под ней почти не сминалась. Мы прокрались до самого дома, и только там я, наконец, позволил себе ускорить шаг: здесь дорога снова пошла вниз, а деревья росли не так густо.

Не самое лучшее место, чтобы попасть на мушку немцам – лучше проскочить побыстрее.

Еще где-то с четверть часа или того больше я шел прямо, борясь с соблазном сплести Ход. Родовой Дар уже набрал прежнюю силу и явно был не против если не обрушиться на врагов боевыми заклятьями, то хотя бы разогнать тело так, чтобы опасная погоня разом превратилась в обычную прогулку по лесу.

Но рисковать не хотелось. Если неведомый менталист действительно был настолько силен, что засек нас в десятке километров от места падения “Петра Великого” – наверняка мог почувствовать и не самую сложную и могучую магию.

– Там река, – негромко проговорила Гижицкая, вытягивая руку.

Действительно – в сотне шагов впереди с негромким плеском искрилась вода. Я бы скорее назвал это крупным ручьем – в самом широком месте поток набирал от силы полтора человеческих роста, а в глубину наверняка был мне по колено… но тем лучше для нас.

– Идем. – Я снова взял Гижицкую за руку. – Сейчас лучше прибавить шагу.

Трава впереди понемногу сменялась грязью – похоже, не так давно прошли дожди, и вода успела изрядно размыть берег. И если на склоне за спиной наши следы сможет отыскать только собака или опытный егерь – здесь их увидит даже младенец. Но если…

Придумал!

– Князь, что вы?..

– Лучше не дергайтесь, графиня. – Я перехватил Гижицкую под колени, поднимая повыше. – Вряд ли вам сейчас захочется купаться.

К счастью, ее сиятельство в столице не злоупотребляла пирожными, а в последние дни и вовсе осталась и без ужина, и без завтрака – так что нести ее оказалось не так и сложно. Я без труда прошел по берегу, оставляя на размокшей земле глубокие отпечатки, забрался в воду – и через несколько мгновений вышел с другой стороны ручья. Сделал несколько шагов до травы – и тут же вернулся обратно, стараясь ступать в следы собственных ботинок.

– Что вы задумали? – поинтересовалась Гижицкая. – Собираетесь нести меня на руках?

– Не дольше, чем потребуется, – вздохнул я. – Постарайтесь не мешать – или мне придется взвалить вас на плечо, как мешок с картошкой.

Угроза подействовала – и ее сиятельство затихла. И даже пыталась помочь, крепко обняв за шею обеими руками. К счастью, дно ручья оказалось довольно плотным, так что я смог прошагать вверх по течению где-то сотню метров или даже полторы. Вода была не слишком холодной, и все же через несколько минут ноги понемногу начали неметь – и я выбрался на берег, отыскав место, где поток натащил откуда-то сверху целую кучу твердых камней.

– Замечательно… И что теперь? – поинтересовалась Гижицкая, когда я, наконец, опустил ее на землю. – Я думала, вы все-таки собираетесь на ту сторону.

– Нет. – Я отер со лба выступивший пот. – Но так мы, пожалуй, собьем немцев с толку: они станут искать следы на другом берегу – а мы тем временем уйдем вверх по течению здесь.