Ставка на герцогиню

Я кивнула и остановилась, потому что в воротах показался первый всадник. Знаменосец в грязной одежде. Она пронесся мимо нас под повторный вой труб.

Следом за ним ехал лорд Иэйтен. И честно… я его узнала не сразу. Военный советник, а ныне главнокомандующий армии герцогства выглядел постаревшим на двадцать лет. Исхудавший, с густыми синяками под глазами и впалыми щеками. Он увидел меня, отдал приказ остальным двигаться дальше, а сам свернул и остановил лошадь.

– Миледи, – лорд Иэйтен кивнул и попытался спешиться. Нога застряла в стремени, он чуть было не свалился, но смог справиться с неудачей и оказаться на ногах.

– Боги, Хоран, что с вами произошло? – охнула я, шагнув к мужчине. – Вам нужно показаться Лиху.

– Всем нам нужно, миледи, – закашлявшись, ответил он. – Но это, пожалуй, единственная плохая новость.

– Не может быть… – ошарашенный голос Ланы отвлек меня от военного советника. – Фан?..

Я резко обернулась и открыла рот. Потому что с тонконогой лошадки, которая остановилась рядом с конем лорда Иэйтена, сполз еще один знакомый мне человек. И… это не было наваждением. Не было иллюзией.

– Фан! – взвизгнув, моя камеристка кинулась к парню, который выглядел еще хуже лорда Иэйтена, и повисла у него на шее.

Конюх, который считался мертвым, с трудом устоял от врезавшейся в него девушки и обнял ее дрожащими руками. Погладил по спине. И покачнулся от порыва ветра.

Боги! Это чудо!

Я несколько мгновений следила за рыдающей и вглядывающейся в лицо возлюбленного служанкой. А потом…

Если Фан тут. Живой. Настоящий. То и…

Я вскинула взгляд, судорожно пытаясь найти еще одного человека. Мужчину, которого так же записали в мертвецы.

– Роналд…

У меня подогнулись колени и ослабели руки. Потому что я нашла его. Нашла!

Герцог спешил к нам. Покачиваясь на ветру. Худой до ужаса, бледный, как сама Рамет. С такими мешками под глазами, что в них можно было бы хранить все зерно, присланное из Авеля.

– Роналд! – я кинулась к мужу, желая удостовериться, что все это не сон.

Он поймал меня в объятия, покачнувшись при этом от слабости.

– Боги! – пробормотала я, ощупывая его лицо взглядом. – Что с тобой случилось?

– Что? Выгляжу не как в лучшие свои дни? – усмехнулся он и кашлянул.

– Просто ужасно выглядишь, – улыбнулась я, а на глаза навернулись слезы.

Живой! Боги! Живой…

– А ты выглядишь просто прекрасно, моя дорогая жена. Что я пропустил?

– Да много чего, – нервно всхлипнула я. – Но поговорим об этом потом. А то отдых в Мертвых землях что-то плохо на тебе сказался. Пойдем, отведу тебя к Лиху.

Роналд усмехнулся, но вместо того чтобы позволить увести себя с промозглого ветра, наклонился и с жадностью поцеловал меня.

* * *

Вьюга диким зверем завывала за окном, билась в стекло с такой силой, что оно дрожало. Но в кабинете было тепло и уютно. Я забралась в кресло с ногами, стараясь дочитать письмо, а не отвлекаться на мужа, который сам возился возле камина.

– Ты решил все наши запасы древесины израсходовать? – рассмеялась я, не в силах сосредоточиться.

– Эта зима холоднее всех предыдущих, – с усмешкой отозвался он, бросив на меня взгляд.

Он выглядел уже куда лучше. Два месяца лечения индовиром курировал лично Лих. Да, мой муж почти оправился от того, что произошло в Мертвых землях. Но все еще не желал говорить со мной об этом.

О тех ужасах, с которыми столкнулись выжившие, я узнала от лорда Иэйтена. Военный советник не стал щадить мои чувства, когда я прямо спросила его о том, что произошло во время похода.

Хоран рассказал мне и о монстрах, и о кошмарах. И о том, как часть армии была сожрана у них на глазах. И о заточении в подземелье, где их всех истязали настолько реальными кошмарами и ужасами, что мужчину посещали мысли о том, лучше бы он умер от клыков и когтей. Это бы доставило ему меньше страданий.

Да, от лорда Иэйтена я об этом узнала. А Роналд молчал. Он мало говорил сразу после возвращения, больше расспрашивал и слушал. Слушал о том, как лорд Монуа попытался захватить замок и как поплатился за это своей жизнью. Злость и восхищение, с которыми на меня тогда смотрел муж, были лучше любых слов.

Он слушал о том, как Калет расстался с жизнью, а Тэйрен – с короной. А когда я сообщила ему главную новость, Роналд нарушил все указы Лиха, вскочил с кровати и подхватил меня на руки. Закружил, будто наслаждаясь моим визгом. А потом бережно поставил на пол и медленно приложил ладонь к животу.

А сейчас мы находились в моем кабинете, Роналд возился с камином, а я сжимала в руках письмо от Шарлин и с улыбкой следила за действиями мужа.

– Прекрати так на меня глазеть, – усмешка мелькнула на его губах, герцог выпрямился и прошел к пустующему креслу. – Лучше расскажи, что там пишет наша новая королева.

– Да что пишет? – я с трудом смогла оторвать взгляд от мужа и сосредоточиться на письме. – Она возмущена и зла. Говорит, что в замке все только и пытаются, что давить на нее и влиять. Говорит, что все считают ее тупоголовой девицей, которой легко манипулировать. Она тасье Зантириса пригласила, говорит, что он помогает ей сохранить спокойствие.