Ставка на смерть

Это был новый начальник авиации «Линкольна». Сварливая старая птица по имени Джо Дейли. Он недавно прибыл с «Кеннеди», где пилоты истребителей прозвали его Железным Герцогом. Хок узнал его шутливую резкую манеру, которую запомнил во время своего краткого пребывания на борту «Большого Джона». Алекс слегка напугал тогда три года назад членов экипажа, посадив на авианосец свой маленький гидроплан.

Герцог снова затараторил:

— Последний раз, когда я тебя видел, Хоки, ты летал на этом твоем маленьком игрушечном самолетике. Который сам смастерил из фольги и резинок. Тебе понадобилось четыре или пять заходов, чтобы посадить эту бирюльку ко мне на палубу. Как ты эту игрушку называл?

— «Киттихок», сэр. Самый лучший самолет в мире.

— Да ты совсем спятил, парень. Ты просто бредишь. Убирайся с моей палубы.

— Насколько я припоминаю, было всего два захода, сэр, — сказал Хок, вытягивая шею, чтобы бросить последний взгляд на «Линкольн». — Третий заход творит чудеса. Вижу, вы сменили корабль, сэр.

— Ну, да, Хоки, видишь ли, в нашем флоте лучшие поднимаются все выше и выше. Ты уверен, что знаешь, как управляться с этой чертовой штуковиной?

— Скоро узнаем, — Хок заметил, что его рука на рычаге слегка подрагивает. Адреналин. Давайте, ребята, подтолкните меня. Он твердил себе, что не боится этой чудовищной машины. Просто с волнением ждет, когда узнает, на что похож запуск с авианосца в этой штуковине. Он дрожал не от страха, а от нетерпения.

— Ладно, Хоки, ты номер второй на запуск, — раздался в наушниках голос Железного Герцога. — Ты ведь, наверное, захочешь, чтобы вон та супероса первой взлетела, перед тем как ты нажмешь на какую-нибудь незнакомую кнопку. Ну, как тебе моя идея? Нравится?

— Так точно, сэр, нравится, — с широкой ухмылкой откликнулся Хок. Одно сидение. Один мотор. Сверхзвуковой. Отступать некуда, только вперед и только вверх.

Но у самолета, который вышел на запуск перед ним, возникли какие-то проблемы. Хок усилием воли заставил себя спокойно сидеть в кресле и ждать, пока сломанный самолет не оттащат с платформы. Казалось, это длилось целую вечность.

— Хоки, ты пойдешь первым, — спустя несколько долгих минут скомандовал Герцог.

Рука потянулась к дросселям. Давление масла и гидравлика в норме. Он поводил рычагом и проверил движение горизонтальных стабилизаторов. Офицер уже готовил механизм к запуску. Из щели под самолетом поднимались клубы белого дыма.

Хок приготовился, отсалютовал и стал ждать запуска.

Он дернул дроссель вперед, и большой мотор прекрасно сработал: бам, температура выхлопных газов нормальная, топливо пошло. С виду все в порядке. Катапульта выстрелила. Большой самолет вздрогнул, как живое существо, и пошел вперед.

А потом… ничего.

Он двигался по палубе, но ускорения не было. Господи! Он выключил мотор и нажал на тормоз. Он должен был как-то остановить эту махину. И где только был этот чертов компьютер, когда Алекс в нем действительно нуждался? Он должен был предугадывать все, что ему только может понадобиться в следующую секунду. Он должен был предвидеть надвигающуюся беду, должен был!

Через две секунды с колотящимся сердцем Алекс заметил, что его самолет качается на самом краю взлетно-посадочной палубы. Командующий говорил что-то в наушники тихо и успокаивающе, но огромный истребитель качался на самом краю, с каждой волной, с каждым движением корабля, от которого мороз пробегал по коже. Алекс потянулся к кнопке катапульты. Он должен отсюда выбраться, черт возьми, сейчас, пока еще жив. Слишком поздно катапультироваться? Может, и нет, если…

— Оставайся в кабине, Хоки, — сказал Герцог, словно прочитав его мысли. — Мы тебя вытянем на буксире, мы… э-э…

— Хорошо. Но очень сильно раскачивается. Может, надо…

— Да, да, я знаю… черт… Несколько членов экипажа пытаются прижать хвост самолета как можно ниже, сэр. Нам нужно, э, нужно переместить центр тяжести, чтобы взять тебя на буксир.

— Ну, это, конечно, прекрасная идея, но…

— Черт подери! Сиди в кабине!

— Ладно. Я никуда не собираюсь.

— Мы уже почти подцепили тебя, Хоки. Твою мать. Дай мне всего одну секунду, и…

— Эй! Эй! осторожней, смотри…

Корабль сильно встряхнуло.

Алекс почувствовал, как он приподнялся, когда самолет стал падать в воду. При падении он перевернулся на бок. Теперь Алекс видел массивный нос корабля, разрезающий воду. Он даже не знал, что было хуже, видеть, как на него надвигается водная масса или как острый нос корабля прорезается к нему сквозь водную гладь.

Черт побери! Надо было катапультироваться. Теперь он не сможет освободиться от ремней, и огромный корабль проедет прямо по нему. Алекс почувствовал, как у него сдавило горло.

У него даже не было времени на то, чтобы закрыть глаза.

Он понял, что ему конец, в ту самую секунду, когда услышал ужасный звук, жуткий хлопок. Нос корабля ударил по самолету и разбил его на две половинки. Но Алекс не погиб. Он перелетел через край кабины, ударившись обо что-то над собой. Дно авианосца. Он чувствовал себя так, словно мчался в джипе со скоростью сто миль в час по изрытой ухабами скользкой дороге.