Ставка на темного зверя

– Мне даже больше нравится твоя идея насчет экспертизы, – подал голос муж, – несмотря на всю ее «отмороженность», она не влечет за собой смертей невинных людей. Ну разве только вас на клочки разорвут, но уж это сами виноваты!

Володька явно пытался меня запугать, чтобы я вообще отказалась от расследования. Честно говоря, я и без него была уже порядочно напугана всем происходящим. Неприятно, когда против тебя враг, про которого ты ничего не знаешь.

– Я жду вас завтра после работы, в семь вечера, – решительно обратилась я к Славе. Надо бросаться в это дело, не раздумывая. Это как в холодную воду прыгать – чем дольше над ней стоишь, тем страшней. – Естественно, с оборудованием. Вы мне очень поможете.

Слава начал собираться домой. Оказывается, он жил от нас неподалеку. На все уговоры остаться у нас он отвечал:

– Люблю спать дома. Только там я высыпаюсь.

Я его прекрасно понимаю, сама не люблю ночевать в гостях. Никогда не удастся полностью расслабиться в чужом доме. Например, когда я ночую у кого-нибудь из своих подруг, то легко и непринужденно встаю по первому звонку будильника. Дома же я могу спокойно спать еще минут десять под его писк.

Наутро я стояла на ковре в кабинете своего начальника, Евгения Васильевича Кошелева. Он распекал меня на разные лады за то, что я совсем забросила проект и занимаюсь посторонними делами.

– Так дело не пойдет, – говорил он своим добрым голосом, которому старался придать суровость, – вы должны каждый день быть в телецентре, работать с людьми, готовить передачу. Вместо этого, Ирина Анатольевна, вы слоняетесь черт знает где. Расследование у нее, понимаешь! Оставьте ваше опасное хобби и вернитесь к своим прямым обязанностям!

– Но позвольте, Евгений Васильевич, – робко возразила я, – разве хотя бы раз я пропустила передачу?

– Если так будет продолжаться дальше, то это обязательно случится! И тогда… Вы прекрасно знаете, что будет тогда! Вылетите с работы как миленькая, несмотря на свой авторитет!

Он, как и полагается начальству, сгущал краски. Конечно, передачу я не пропущу, начну готовиться к ней сегодня же. Придется отложить проведение экспертизы на более позднее время и вплотную заняться поисками героини. Тем более что искать ее не требовалось – Галина Сергеевна уже договорилась о встрече с одной модной нынче художницей.

Сразу оговорюсь, как это ни прискорбно, в нашей передаче тоже присутствует «заказуха». Сюжет о владелице магазина сразу вызывает интерес к ее магазину, повышается объем продаж и все такое. Поэтому к нам частенько приходят представители бизнеса, чтобы прорекламировать таким подспудным образом свое дело. У ГТРК не так много денег, чтобы отказывать таким людям, ведь наши менеджеры по рекламе целый день сидят на телефоне в поисках подобного заказа.

Вот и эта художница, рисующая для элиты города, стала модной в определенных кругах благодаря одной статье в газете, где говорилось о необыкновенном климате, который создается в доме благодаря ее картинам. Газетчики приплели сюда еще и популярное ныне искусство фэн-шуй, и успех художнице был обеспечен. Теперь она захотела раскрутиться еще сильнее, поэтому заказала нам передачу про себя, любимую. Галина Сергеевна, «женщина с активной жизненной позицией», решила не останавливать победное шествие таланта по планете и дала добро на передачу.

Я позвонила на свою вторую работу, извинилась и сказала, что у меня проблемы с моим прежним работодателем. Он-де не хочет меня отпускать, пока я не отработаю двухнедельный срок, как положено. Уверив Красина, что разберусь с этой проблемой очень быстро, я повесила трубку. Сейчас надо встретиться с труженицей кисти и мольберта и обсудить с ней воскресную передачу.

Жила она в романтическом месте, недалеко от проспекта Кирова. Знаете, там есть такие уютные дворики, которых время словно и не касается? Так вот, дворик возле двухэтажного деревянного дома художницы был именно таким: белье на веревках, лесенка, прилепившаяся сбоку к стене, жухлая травка и обязательный атрибут – жирный кот, спящий на ступеньках. Как будто и нет в двух шагах шумного проспекта с почти столичной жизнью! Словно и не волнует тихий мирок вся эта суматоха – магазины и летние кафе на каждом шагу, гвалт праздных толп и шум дорогих автомобилей…

У меня сложилось такое впечатление, будто я очутилась в шестидесятых годах или еще раньше, здесь была необыкновенно безмятежная атмосфера маленького провинциального городка. Я посмотрела на ржавую почерневшую табличку с номером дома.

Все сходится, Ангелина – так звали художницу – жила именно здесь. Поднявшись по скрипучим ступенькам, я постучала в дверь.

Ангелина встретила меня во всеоружии, на ней был заляпанный краской передник, в руках кисть.

– Здравствуйте, – сказала она, пожав мою руку своими тонкими пальчиками, – извините, я сейчас творю. Проходите, подождите минутку, я переоденусь.