Стажёр

Савона кардинально преобразилась. Горожане, словно проснувшись после долгой спячки, носились по улицам с озабоченно-деловыми лицами. Императрица дала основательный пинок застоявшемуся болоту, собрав по списку графа дé Торе во дворце энергичных людей. Деловые люди сходу ухватили идеи Мелы I, в результате которых начали строиться ткацкие мануфактуры, осваиваться стекольное и сталелитейное дело. Прогресс попер со скоростью локомотива. Оружейники осваивали производство затворных винтовок и револьверов, минуя стадию пищалей и фузей. Купцы основали свою гильдию, появились настоящие банки, а то не убожество, что было до сих пор. На реке спешно устанавливали полтора десятка водяных колес для приводов к станкам и пилорамам. На верфях заложили несколько океанских кораблей с водонепроницаемыми переборками. Словом, жизнь кипела. Из небытия поднялись старинные роды. В отношении придворных Мела сделала хитроумный ход конем — она не стала разгонять расфуфыренную толпу пустобрехов и тунеядцев, а выдворила их в летнюю резиденцию, обозвав ее Дворянским собранием. Там она появлялась редко и ненадолго — императрица не любила праздности.

И только жизнь стала вроде налаживаться, как прибыл взмыленный гонец — орда кочевников захватила пограничный город Канео, взорвав сторожевые башни. Срочно созвали военный совет, на котором кроме высших военных чинов присутствовали министры правительства.

Первым выступил военный министр — герцог Ланс Орест дé Офунато:

— Вторгшаяся орда степняков, по непроверенным данным, насчитывает около полумиллиона сабель. Под рукой у нас в наличии сто двадцать тысяч солдат и тысяча пушек. Думаю, наших сил недостаточно для разгрома врага. От западной и северной армий помощь придет не раньше месяца. Обстановка, мягко говоря, удручающая, на этом позвольте закончить.

Со стороны правительства посыпались неприятные вопросы. Теперь пришлось отдуваться начальнику Тайной стражи.

— В ответ на ваши обвинения, господа министры, отвечу, наша служба никогда не работала за границей, Тайная стража работает только в пределах Тарагона. Граф дé Торе говорил чистую правду — в стране просто не существовало внешней разведки. Относительно взятия Канео — дикари взорвали сторожевые башни и главные ворота при помощи пороха. Видимо, закупили у узкоглазых на Востоке.

Мела, терпеливо выслушав мнение каждого о предстоящей военной кампании, сказала:

— Господин главнокомандующий, думаю, мы обойдемся тем, что у нас есть. Готовьте армию к походу, через три дня выступаем. А для степняков у меня есть неприятный сюрприз, — и озорно подмигнула Пашке.

Тот неосознанно пожалел детей степи — а пусть не лезут.

Гвардейские полки и канонирская бригада соединились с основной центральной армией близ городка Бата после десятидневного похода. Генерал Акош дé Реден — один из немногих сохранивших пост — занимал должность командующего армией по праву. Имел острый ум, стратегическое мышление и понапрасну не посылал солдат на смерть. Вояки в нем души не чаяли. Кроме того, генерал слыл человеком отчаянной храбрости.

Военный лагерь поражал благоустроенностью и чистотой — эдакий городок с рублеными зданиями, плацами и аренами для тренировок. Прибывшие полки с огромным обозом расположились на окраине, разбив шатры. Построившиеся войска встречали императрицу криками ура, а затем на удивление всех промаршировали почти в ногу мимо импровизированной трибуны. В империи до сего дня понятия не имели о чеканном шаге — новатор генерал лишь посмеивался в усы. Для Мелы I и ее немногочисленной свиты устроили небольшую экскурсию. В зданиях располагалась небольшая часть армии — штаб, арсенал, лазарет, продуктовые склады, квартиры полковых командиров. Солдаты жили в больших палатках, стоявших огромным табором вокруг городка. Генерал дé Реден, слегка волнуясь, пригласил императрицу на ужин, та охотно согласилась отведать солдатской каши. Трапезничали в штабе за большим длинным столом. Мужскую компанию разбавляли три фрейлины, взятые Мелой с собой в поездку. Генералу импонировалото, что императрица не взяла с собой в свиту толпу придворных шаркунов. Вместо них прихватила большой обоз с продуктами и боеприпасами. Ужин прошел в доброжелательной обстановке, о вторжении кочевников не говорили.

Пашка, деливший шатер с Орестом, в этот вечер к Меле не пошел — ни к чему давать лишний повод для пересудов.

Проснулись рано под звуки горна. Умывшись и позавтракав, поспешили на совещание в штаб. Присутствовали все участники вчерашнего ужина, кроме фрейлин. С разрешения императрицы первым взял слово начальник штаба, полковник дé Хост. Встав у большой карты, повешенной на стене, указкой показал территорию, захваченную неприятелем.

— Самое печальное, Ваше величество, что эти дикари жгут наши города, а население молодого возраста угоняют в рабство. Остальных убивают.

Затем военные стали предлагать различные варианты генеральной битвы.

Внимательно всех выслушав, императрица вынесла вердикт: