Стажер

Я не стал посвящать их в детали, отделался коротким путаным рассказом. Пусть эта тайна останется со мной. Показалось мне или нет, но меченосец сумел меня опознать, иного объяснения столь странному поведению я найти не мог. Этот вой, в котором было столько тоски и боли! И взгляд, брошенный напоследок. Это уже не был взгляд зверя.

Папа, папа. Ты почуял родную кровь, потому и ушел, пощадив всех нас. Отцовское чувство оказалось сильнее… Человек победил зверя внутри себя. И потерял все, ничего не приобретя взамен.

Лучше мне так и не стало. Если меченосец пришел сюда по приказу, значит, он появится снова. И тогда мы опять окажемся перед проблемой выбора. Кому жить, кому умереть, и кому захочется жить после этого. Ужасное уравнение с ужасными неизвестными.

Я не трусил, не прятал голову в песок, подобно страусу, но мне так хотелось, чтобы неизбежное случилось как можно позже. Не со мной и не с отцом.

Туз жил один, без охраны, не без оснований считая, что если сам не сможешь постоять за себя, другие тебе не помогут. К тому же телохранителей всегда можно подкупить или перевербовать. Засланный казачок тем и опасен, что может пригреться, как та змея. Нет, одному проще. Знаешь, когда и в чем на себя можно положиться.

Туз людям не доверял. Неподкупные ему не попадались. Всякая вещь имеет свою цену. Кто-то продастся за три копейки, кто-то – за три «лимона», но продаются все. Этому его научил горький опыт.

Статус позволял ему иметь персональные «хоромы» – обыкновенную деревенскую избу. Он ненавидел подземелье, в котором прятался Симбирцев, предпочитал поверхность и простор. Но сейчас ждал гонца из бункера. Тот появился в назначенный срок.

Угодливый суетливый мужичонка, юркий и незаметный, прошмыгнул в сени, тихой сапой проник в светлицу. Остался стоять, комкая в руках серую зэковскую ушанку.

– Говори! – велел Туз.

– Завтра, – выдохнул мужичонка.

Туз встал. Когда на него находило, он начинал метаться как тигр в клетке. Бешеная энергия требовала выхода. Но он не имел права расходовать ее впустую. Мало времени осталось, слишком мало.

– Кто?

Туз привык к коротким рубленым фразам, предпочитал речь, в которой каждое слово несло максимум информации.

– Арап. Ему было велено вас убрать. Прикажете того? Чик?

Мужичонка провел по горлу ребром ладони.

Значит, Симбирцев пронюхал, старый лис. Что ж, этого следовало ожидать. До открытого противостояния пока не дошло, стороны прощупывали друг друга, продумывали тактические ходы, но развязка была не за горами. Кто-то должен был начать первым.

– Так что нам с Арапом-то делать? Грохнуть к чертям собачьим?

– Пока не надо. Успеется.

Туз присел на лавку. Ценная информация прямиком из логова заклятого врага получена. Убрать Арапа он всегда успеет. Кто предупрежден, тот вооружен. Всему свое время. Король умрет, здравицу будут кричать новому. Дальше начнется главное, то, ради чего он все это затеял. Пора брать быка за рога. Клан еще заявит о себе. Будда раз и навсегда заткнется, получив по мордасам, военные тоже смирятся. Кто будет против – пожалеет. Кто примкнет – получит по заслугам.

– Я буду карать. – Туз рубанул рукой воздух. – Карать и миловать! Миловать и карать!

Еще в лесу мы услышали бульканье и шелест воды.

– Речка, – сказал Жрец. – Нам туда.

Мы пошли на звук. Действительно, за деревьями показалась речушка метров пятнадцать шириной. Берега у нее были болотистыми, поросли тонкими осинами и высокой травой, очень похожей на осоку.

– На ту сторону как перебираться будем? – спросил я.

– В брод махнем. Тут неглубоко. Не утонем.

После гибели половины нашего и без того не очень большого отряда для каждого из оставшихся в живых поклажи прибавилось. Помимо той тяжеленной штуковины, которую я пер с момента выхода из лагеря, пришлось тащить еще и вещи Чугунка. Мы резонно решили, что боеприпасов и оружия слишком много не бывает, поэтому захватили все, что смогли унести. Привалы теперь случались чаще и длились дольше.

Под ногами захлюпало – мы ступили на берег. Воды было по щиколотку, но с каждым шагом ее уровень повышался. Еще немного, и я зачерпнул в сапоги.

– Все нормально, – предупредил Жрец. – Максимум по пояс будет. На том берегу костер разведем и согреемся.

Ветер шевелил кусты и деревья, серые перья облаков нависали над головами. Перейдя реку вброд, мы поднялись на холм, лишенный растительности. Тут мы были видны как на ладони, однако никто не смог бы пробраться незамеченным мимо нас. Разве что хуги. О них я и спросил.

Жрец ответил:

– Насчет этого можешь не переживать. Давно замечено: если где-то водятся хуги, шептунов там не будет, и наоборот. Недолюбливают они друг дружку.

– Понятно, – кивнул я. – И долго нам еще до твоего царя горы плестись, чтобы цацку забрать?

– Малехо осталось. Завтра, наверное, там будем.

– Значит, завтра у нас тяжелый день, – решил я.

– Лишь бы тяжелой ночи не вышло, – криво усмехнулся Жук.

Развели костер, сварили кашу из концентрата. После еды меня разморило, глаза слипались, я зевал и валился с ног от усталости. Но, вот засада, нести караул первым выпало мне.