Стажеры. Второе нашествие марсиан

- Бред, - решительно сказал Влчек. - Утка.

Горчаков засмеялся и спросил:

- А не отпечаталась ли там фабричная марка «Скороход»?

- Нет, - сказал Жилин. Он покачал головой. - Если бы там была хоть какая-нибудь надпись! Просто след ботинка… слегка перекрыт следом босой ноги - кто-то наступил позже.

- Ну, это же утка! - сказал Влчек. - Это же ясно. Массовый отлов русалок на острове Мэн, дух Буонапарте, вселившийся в Массачусетскую электронную машину…

- «Солнечные пятна расположены в виде чертежа пифагоровой теоремы!» - провозгласил Садовский. - «Жители Солнца ищут контакта с МУКСом!»

- Что-то ты, Ванюша, немножко… это… - сказал Михаил Антонович недоверчиво.

Шемякин молчал. Юра тоже.

- Я читал перепечатку из научного приложения к «Асахи-симбун», - сказал Жилин. - Сначала я тоже думал, что это утка. В наших газетах такое сообщение не появлялось. Но статья подписана профессором Усодзуки - крупный человек, я слыхал о нем от японских ребят. Там он, между прочим, пишет, что хочет своей статьей положить конец потоку дезинформации, но никаких комментариев давать не собирается. Я понял так, что они сами не знают, как это объяснить.

- «Отважный европеец в лапах разъяренных синантропов!» - Провозгласил Садовский. - «Съеден целиком, остался только след ботинка фирмы «Шуз Маджестик». Покупайте изделия «Шуз Маджестик», если хотите, чтобы после вас хоть что-нибудь осталось».

- Это были не синантропы, - терпеливо сказал Жилин. - Большой палец отличается даже на глаз. Профессор Усодзуки называет их нахонантропами.

Шемякин, наконец, не выдержал.

- А почему, собственно, обязательно утка? - спросил он. - Почему мы всегда из всех гипотез выбираем наивероятнейшие?

- Действительно, почему? - сказал Садовский. - Следы, оставил, конечно, Пришелец, и первый контакт закончился трагически.

- А почему бы и нет? - сказал Шемякин. - Кто мог носить ботинок двести столетий назад?

- Елки-палки, - сказал Садовский. - Если говорить серьезно, то это след одного из археологов.

Жилин замотал головой.

- Во-первых, глина там совершенно окаменела. Возраст следа не вызывает сомнений. Неужели вы думаете, что Усодзуки не подумал о такой возможности?

- Тогда это утка, - упрямо сказал Садовский.

- Скажите Иван, - сказал Шемякин, - а фотография следа не приводилась?

- А как же, - сказал Жилин. - И фотография следа, и фотография пещеры, и фотография Усодзуки… Причем учтите, у японцев самый большой размер сорок второй. От силы сорок третий.

- Давайте так, - сказал Горчаков. - Будем считать, что перед нами стоит задача построить логически непротиворечивую гипотезу, объясняющую эту японскую находку.

- Пожалуйста, - сказал Шемякин. - Я предлагаю - Пришелец. Найдите в этой гипотезе противоречие.

Садовский махнул рукой.

- Опять Пришелец, - сказал он. - Просто какой-нибудь бронтозавр.

- Проще предположить, - сказал Горчаков, - что это все-таки след какого-нибудь европейца. Какого-нибудь туриста.

- Да, это либо какое-нибудь неизвестное животное, либо турист, - сказал Влчек. - Следы животных имеют иногда удивительные формы.

- Возраст, возраст… - тихонько сказал Жилин.

- Тогда просто неизвестное животное.

- Например, утка, - сказал Садовский.

Вернулся Быков, солидно устроился в кресле и спросил:

- Ну-ну, что тут у вас?

- Вот товарищи пытаются как-то объяснить японский след, - сказал Жилин. - Предлагаются: Пришелец, европеец, неизвестное животное.

- И что же? - сказал Быков.

- Все эти гипотезы, - сказал Жилин, - даже гипотеза о пришельце, содержат одно чудовищное противоречие.

- Какое? - спросил Шемякин.

- Я забыл вам сказать, - сказал Жилин. - Площадь пещеры сорок квадратных метров. След ботинка находится в самой середине пещеры.

- Ну, и что же? - спросил Шемякин.

- И он один, - сказал Жилин.

Некоторое время все молчали.

- Н-да, - сказал Садовский. - Баллада об одноногом Пришельце.

- Может, остальные следы стерты? - предположил Влчек.

- Абсолютно исключено, - сказал Жилин. - Двадцать пар совершенно отчетливых следов босых ног по всей пещере и один отчетливый след ботинка посередине.

- Значит так, - сказал Быков. - Пришелец был одноногий. Его принесли в пещеру, поставили вертикально и, выяснив отношения, съели на месте.

- А что? - сказал Михаил Антонович. - По-моему, логически непротиворечиво. А?

- Плохо, что он одноногий, - задумчиво сказал Шемякин. - Трудно представить одноногое разумное существо.

- Возможно, он был инвалид? - предположил Горчаков.

- Одну ногу могли съесть сразу, - сказал Садовский.

- Бог знает, какой ерундой мы занимаемся, - сказал Шемякин. - Пойдемте работать.

- Нет уж, извини, - сказал Влчек. - Надо расследовать. У меня есть такая гипотеза: у Пришельца был очень широкий шаг. Они все там такие ненормально длинноногие.

- Он бы разбил себе голову о свод пещеры, - возразил Садовский. - Скорее всего он был крылатый - прилетел в пещеру, увидел, что его нехорошо ждут, оттолкнулся и улетел. А сами-то вы что думаете, Иван?

Жилин открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого поднял палец и сказал:

- Внимание! Генеральный инспектор!

В кают-компанию вошел красный, распаренный Юрковский.