Стажёр

— Ну вот, Нийя, как всегда! — всплеснула руками Лола. — Не даёшь добрым людям отдохнуть по-человечески.

Похоже было, что она уже забыла, как минуту назад сама разгоняла захмелевших от медовухи охотников. Лола чмокнула дочку в её несуразно большую головку и отправилась убирать со столов.

Они остались втроём. Нийя залезла Шептуну на коленки и внимательно посмотрела на Ника. В её взгляде он прочёл непонятный интерес, даже скорее узнавание вперемежку с недоверием. Ник не знал, как реагировать, и просто улыбнулся ей в ответ. Вдруг девочка резко вздохнула, словно только этого и ждала всё это время, и произнесла:

— Так вот ты какой, Большой человек.

Ник бросил недоумённый взгляд на Шептуна, словно ища у него поддержки. Старик сидел с отсутствующим видом, по своему обыкновению прикрыв глаза.

Ник не умел общаться с детьми. У него не было ни братьев, ни сестёр. Возможно, его родители так и не решились завести второго ребёнка из-за длительных командировок отца. Он опять улыбнулся и сказал:

— И где же мы с тобой встречались, маленькая леди?

— Мы с тобой не встречались, Большой человек, — спокойно глядя на него, ответила Нийя.

Вдруг Ника прошиб холодный пот: до него дошло, что он произнёс последнюю фразу по-русски. Видимо, на него так подействовала медовуха, что он непроизвольно перешёл на родной язык.

— Что ты сказала? — Ник впился в неё глазами.

Нийя всё так же спокойно смотрела на него. Её огромные глаза, казалось, затягивали его в свою бездну. Он резко тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

— Да, это ты, — загадочно проговорила девчонка.

— Кто я? — глупо переспросил Ник.

Вместо ответа Нийя взяла его руку и, сжав её своими маленькими ладошками, умоляюще посмотрела на него.

— Покажи мне их. Я знаю, они есть. Иногда я вижу их отблеск в своих снах.

Ник внутренне запаниковал. Он никак не мог взять в толк, чего хочет от него эта странная девочка.

— Они дальше Доминии и дальше самого Орфиуса, они так далеко, что их свет ещё не озарил это небо.

— Звёзды? Ты хочешь увидеть звёзды? — Ник был ошарашен. Хорошо, что рядом не было Сита. Мальчик бы точно решил, что он безнадёжно болен. Ник даже не заметил, как опять перешёл на русский. Нийя молча кивнула. Ник на всякий случай посмотрел по сторонам. Не розыгрыш ли это? Валу с хозяином о чём-то оживлённо спорили в углу. Похоже, что они распечатали ещё один бурдюк и их кроме него ничего вокруг не интересовало. Шептун всё так же сидел, откинувшись на спинку стула. Лола что-то напевала на кухне.

— Покажи! — с какой-то мольбой в голосе произнесла девочка.

— А чёрт с этим со всем! — решился Ник. Звёзды? Хорошо. Звёзды, так звёзды. Он прикрыл глаза. На память сразу пришла их открытая терраса на Алтае. Последний семейный ужин. Это было в прошлом году, а казалось, прошла уже вечность. Он в тот вечер как раз и объявил родным о своём поступлении в Военную космическую академию. Он думал, что мама будет шокирована его решением, и полагался на заступничество отца. Ну и ожидал, конечно, поддержки от бабушки. Но всё оказалось наоборот. Мама, всплеснув руками, сразу заявила, что она давно мечтала о такой карьере для своего сына. По её глубокому убеждению, мужчины, так или иначе не связавшие свою работу с Космосом, априори не могут быть интересны. И она просто не представляет себе своего сына, протирающего штаны в какой-нибудь земной лаборатории. Бабушка была более сдержанна. Покачав головой, она просто напомнила, что этот хвалёный Космос забрал навсегда его деда и родного дядю по их линии. Не говоря уже об его отце, который потерял родителей, когда ему не было и десяти лет. Отец же просто назвал его болваном.

После ужина, когда страсти немного поостыли, они с отцом стояли на террасе и смотрели на звёзды. Небо было чёрное, практически без облаков. На его фоне мерцала россыпь звёзд. Глаза привычно находили знакомые созвездия.

«Считается, что человек всегда стремился узнать что-то новое, неизведанное. Подчинить себе законы природы. Заставить их работать себе на благо. Так уж мы все устроены, — сказал тогда ему отец. — Но я считаю, что не только это заставляет людей рваться всё дальше и дальше в Космос. По большому счёту, человечество уже достигло уровня полного самообеспечения. Нас больше сорока миллиардов. Мы расселились в радиусе десятков тысяч световых лет от старушки Земли. Мы научились добывать практически дармовую энергию, прыгать из одной точки пространства в другую за сотни парсеков. Средняя продолжительность жизни уже перевалила за двести лет. И это не предел. Так зачем нам ещё и ещё отправляться в Глубокий Космос? Рисковать своими драгоценными жизнями? В глубокой древности мужчины уходили из своей тёплой, хорошо защищённой пещеры, чтобы добыть себе и своим близким пищу. Тогда риск был понятен и оправдан. А сейчас? Скажи мне, зачем?»