Стажёр

Тогда Ник не нашёлся, что ему ответить. Действительно, зачем это лично ему? Просто интересно? Любопытно? Побывать в тех местах, где не ступала нога человека, а потом в красках рассказывать об этом своим друзьям? Что-то открыть новое? Но он прекрасно знал, что львиная доля всех открытий происходит в научных лабораториях. И если тебе нужна слава первооткрывателя, то незачем отправляться так далеко.

— Я тебе скажу так, сын, — закончил тогда отец. — Мы ищем себя. Отправляясь всё дальше и дальше в глубины Космоса, мы пытаемся найти ответ на вопрос: кто мы, откуда мы, зачем мы? Всё остальное, поверь мне, вторично.

— Как красиво! — вывел его из транса голос девочки. Глаза её горели. — А можно ещё?

Ник снова зажмурился. Абсурдность происходящего начала его забавлять. Ну, хорошо, вот тебе Туманность Андромеды. Сначала Ник представил, как она выглядит с Земли. Это он помнил ещё по школьной экскурсии на Тибетскую обсерваторию. В тот раз Ника поразила густота её звёздных облаков, свивающихся в сложные спиральные структуры. Это был целый звёздный мир, далёкая галактика, включающая в себя не менее сотни миллиардов звёзд.

Потом Ник представил её как бы уже изнутри. Вот так выглядит созвездие Андромеды. Это была та единственная поездка, когда они были втроём — мама, папа и он. Они летели на Эксельсиор. Трансгалактический звездолёт «Посейдон» специально вышел в этой точке пространства, чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на открывающийся вид звёздного скопления. Все туристы, и Ник в том числе, пришли в неописуемый восторг. Лайнер подошёл почти вплотную, естественно, по космическим масштабам, к тройной звёздной системе Аламак. Одной из составляющих этой системы была звезда ярко-оранжевого цвета, другой — изумрудно-зелёная. Чуть в отдалении можно было наблюдать захваченную в их гравитационную сеть третью — голубовато-белую звёздочку. Красота и масштаб увиденного не оставили тогда никого равнодушными.

Ник почувствовал боль в запястье и открыл глаза. Маленькие пальчики девочки так вцепились в его руку, что побелели от напряжения. Он аккуратно разжал их и посмотрел на неё. Глаза Нийи светились от радости. Ник не мог сдержать улыбку.

— Я знала, что ты придёшь, Большой человек, — прошептала она. — На, возьми это. — С этими словами Нийя сняла с шеи верёвочку, на которой болтался большой матовый коготь.

— Это коготь морока, — словно подтвердила она его мысль. — Он тебе поможет. Покажи его Ей, и она тебя не тронет. — С этими словами девочка вложила оберег ему в ладонь и, больше не сказав ни слова, убежала на кухню к матери.

Ник ошарашенно покрутил его в руках. Голова гудела. «Что со мной?» — вяло подумал он, машинально повесив верёвку с когтем на шею. Опираясь о стену, Ник на ватных ногах поднялся по лестнице. Уже укладываясь в кровать, подумал: «Странно, Шептун уже здесь. Спит. И Сит вон дрыхнет вовсю. А где Валу?» Словно в ответ, за тонкой стеной раздался богатырский храп здоровяка. Уже проваливаясь в сон, Ник опять увидел звёзды.

* * *

— Вставай, лежебока! — голос Сита вырвал его из забытья. — Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.

Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. «Надо же такому присниться, — подумал он. — Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой». Уже выйдя во двор и на ходу застёгивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.

— О, нет! — не смог сдержаться Ник. Вчерашнее наваждение оказалось явью. — Интересные дела творятся в Датском королевстве, — только и смог прошептать он пришедшую вдруг на ум где-то давно услышанную фразу.

Охотники уже вышли за околицу и стояли рядом с запряжёнными в повозку ленивцами. Как ни странно, все выглядели довольно бодро. Валу что-то оживлённо втолковывал Ситу. Рон проверял сбрую. Шептун занял своё место в повозке. Ник было направился к ним, но тут его окликнули. Он повернулся на голос. В дверях хижины стояла мать Нийи.

— Большой человек, спасибо тебе! — тихо произнесла она.

— Это вам спасибо, Лола, — смутившись, пробормотал Ник, — ваше жаркое было божественным, никогда так вкусно не ел.

— За дочку спасибо. — Женщина внимательно смотрела на него. — Вчера я впервые увидела её улыбающейся.

— Ой! — Ник совсем смутился. — Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.

— Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и всё, что с ним связано.

— Женщина немного помолчала, словно намереваясь ещё что-то сказать, но передумала. — Прямого пути и мягкой травы тебе, Большой человек!

Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он ещё долго чувствовал на себе её взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.