Стажёр

— Не знаю, — Рич вздохнул. — Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно…

Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошёлся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:

— Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живёт в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.

— Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? — удивился Рич.

— Да, вроде так его и называл Лесничий.

— Доводилось встречаться. — Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, — превосходный следопыт.

— Так вот, — Фрайс по обыкновению сделал паузу, — помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приёмный сын и все его сопровождавшие?

— Это та история, которая произошла лет семь назад?

— Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?

— Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! — Рич презрительно усмехнулся.

— Блажь? — Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. — Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!

— Старый Город? — Рич был явно озадачен. — А при чём здесь Колп?

— Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд. Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился…

— И? — Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.

— Колп нашёл след пропавшей группы, — Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. — Но это не всё. Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.

— Как? Где? — Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. — Ты ничего не путаешь?

— Мне Лесничий рассказал, он в таких делах врать не будет. Вроде как малец записку оставил, там всё и описывает. Да и Колп на словах то же самое подтвердил.

— А что Лес? Не противился?

— Колп ничего такого не говорил, — задумался Фрайс. — Правда, дальше вдоль той дороги не пошёл.

— Так это что же выходит, дорога может прямиком привести к Старому Городу?

— Ну, вроде того. Только это совсем в другой стороне от того места, где мы с тобой предполагали.

— Можешь показать?

— Точно нет, но со слов Лесничего выходит, что на ладонь ближе к Северу.

— Почти на краю карты, — не то спросил, не то сам себе ответил Рич. — Странно это, но по любому мне надо будет переговорить об этом с Колпом.

— Значит, пойдёшь? — Фрайс помрачнел. — Или всё-таки ну его, этот Лес. Оставайся. Будешь жить у меня. Вместе старость коротать будем, а?

— Самое благоприятное время идти в глубокий Лес сразу после Исхода, — как будто не слыша его слов, сказал Рич. — До следующего я уже могу и не дожить. Так что пойду, непременно пойду. А после твоего рассказа уже и подавно.

— Ну и ладно, старый пень, — снял общее напряжение Фрайс, — права была моя покойная матушка, когда говорила, что горбатого только могила и исправит. Давай тогда выпьем по последней.

— Давай, — устало согласился Рич, — мне давно пора обратно.

— Решено, — подвёл итог Фрайс. — Завтра же жду вас у себя, — и, чокаясь с Ричем, добавил: — А что ты ему скажешь по поводу встречи?

— Я обещал познакомить его с человеком, у которого есть личная библиотека, — хитро прищурился Рич.

— Вот как? Он ещё и книгами интересуется?

— Я же тебе говорю, он не от мира сего.

* * *

Когда за Ричем закрылись двери, Фрайс подошёл к камину и подбросил в него сразу пяток поленьев. Его знобило. Он знал, что зала была хорошо протоплена. Но несмотря на выпитое вино, всё тело покрылось гусиной кожей.

«Грядут перемены», — с горькой усмешкой повторил Фрайс недавно произнесённые слова Рича. Он с трудом перетащил тяжёлое кресло поближе к огню. В голову лезли воспоминания далёкой молодости. Тогда он был ещё никому не известным студентом магистратуры. Его матушке стоило большого труда пристроить его туда. Как он узнал позже, она взамен отдала Городу остатки некогда огромной семейной библиотеки.

История рода Фрайса началась задолго до правления Арчи Мудрого. Их генеалогическое древо уходило корнями, возможно, даже во времена строительства Великого Города. Но страсть к азартным играм, словно проклятье, преследовала мужчин рода из поколения в поколение. От былого величия у них с матерью остался лишь небольшой домик, примыкающий к западной крепостной стене, и малая часть библиотеки. Денег катастрофически не хватало. И он, несмотря на строжайший запрет матушки, начал играть.