Стажёр

Позже, когда после игры они сидели в соседнем заведении и заканчивали уже третью бутылку «Лаврейского», Рич признался, что долго к этому готовился. Это была, что называется, домашняя заготовка. Правда, ему действительно пришлось стащить из сундука отчима на время крупную сумму денег. После того как Рич предложил поделить выигранные у торговца деньги поровну, благодарный Фрайс спросил его, зачем он, собственно, всё это затеял. Рич ответил, что давно понял, что Фрайс обладает Даром, но боялся, что тот никогда в этом не признается.

«А ведь он так и остался моим единственным другом, — подумал Фрайс. — И ведь в том числе благодаря ему я сейчас занимаю такое положение. А могло бы быть совсем наоборот…»

Фрайс тяжело поднялся с кресла, подошёл к дальней, тёмной стене залы. Поморщившись, он отодвинул рукой тяжёлую, пыльную портьеру и нажал на скрытый механизм. Раздался едва слышный щелчок, и потайная дверка отскочила в сторону. Фрайс протянул руку и на ощупь достал маленький бархатный мешочек с золотистой тесьмой. Вернувшись в своё кресло, он бережно развязал тесьму и двумя пальцами вынул золотую монету. На ней был изображён блистательный правитель прошлых лет, незабвенный Арчи Мудрый. На его плече восседала с гордым видом птица. В древности, как помнил Фрайс, её называли крыланом. Этим птицам приписывалась мистическое свойство изменять судьбу в лучшую сторону, в общем, приносить удачу. Они вымерли задолго до правления самого Арчи Мудрого но почему-то на монетах его всегда изображали с ней на плече.

Фрайс несколько раз провёл пальцем по рифлёному изображению. Эта монета была очень редкой. В молодости Фрайс её получил, обыграв на крупную сумму сына главного казначея. Тому нечем было расплатиться, и он не придумал ничего лучшего, как стащить её из коллекции своего папаши. Ценность обычной на первый взгляд монетки была в том, что при её изготовлении лопнула форма, в которой она отливалась. Повреждение вскоре заметили, но пару дюжин таких монет всё же успели отлить. На них Арчи Мудрый получился изображённым и с одной и с другой стороны, вместо герба Великого Города. Так же была подпорчена и птица. Один глаз её плохо пропечатался, поэтому казалось, что она ехидно подмигивает.

Фрайс опять тяжело вздохнул. Мысли его снова и снова возвращались в тот злополучный день.

Они заканчивали последний курс магистратуры и оба были одержимы мечтой найти Старый Город. Друзья перелопатили огромное количество архивного материала, благо, являясь учениками магистратуры, имели почти неограниченный доступ к хранилищу. Это был титанический труд. Приходилось заниматься этим в свободное от учёбы время. К тому же каждый раз придумывать объяснения, зачем им опять понадобилась библиотека. Информацию собирали, что называется, по крупицам.

Большая часть сохранившихся рукописей представляла собой обычный эпистолярный жанр. Там было полно всевозможных хвалебных речей и воспеваний ратных подвигов Арчи Мудрого. Более ранних книг было очень мало. Создавалось впечатление, что их просто изъяли. Если вдруг кто-то из друзей находил хоть какое-нибудь упоминание о Старом Городе, они заносили информацию в специальную таблицу, придуманную Ричем. Там были такие графы: название источника, автор, датировка источника, ссылки на другие источники, примечания. По мере заполнения таблицы, становилось легче сортировать информацию по степени её достоверности. Если на источник вели три и более ссылки, то друзья ставили напротив пометку «считать достоверной». Через год они были уже уверены, что Старый Город действительно существовал, а не был просто красивой легендой. Проблема заключалась только в одном — установить его хотя бы примерное месторасположение.

Как это иногда бывает, им помог случай. А может быть, их труды были вознаграждены Ушедшими Богами? Как бы то ни было, до Фрайса дошёл слух, что некий старьёвщик, прибывший с пограничных земель, продаёт старинные вещи. Так как друзья интересовались любой стариной, Фрайс, не скупясь, выложил круглую сумму и купил всё, что у того было.

На поверку большая часть оказалась банальной подделкой. В лучшем случае это была просто старая рухлядь, не представляющая ничего для них ценного. В один из дней, копаясь в этом старье, друзья обнаружили странный рисунок, очень напоминающий топографическую карту. Поначалу они даже не поняли, что за местность была отображена на ней. Фрайс уже было собирался отправить его в помойку следом за остальным хламом, но Рич, присмотревшись к рисунку внимательнее, успел остановить его.