Стажёр

«Надо отказаться от дальнейшего прохождения Ритуала, — мелькало у Шептуна в голове. — Это равносильно самоубийству. Но что будет с охотниками? Даже Фрайс не в силах помочь! Почему всё так не вовремя?»

Протяжный вой труб, заставивший Шептуна вздрогнуть, возвестил окончание Примирения. «Соберись, Рич! — приказал он себе. — Твоё дело страховать Ника. Вот и занимайся этим!» Как ни странно, это помогло. Он стал неторопливо пересчитывать воинов, вышедших в заключительный этап, заодно проверяя внутренним взором их состояние. Это было непросто сделать. Многие переходили с места на место, образуя небольшие группы, которые через какое-то время распадались. Вокруг других крутились оруженосцы, поправляя доспехи или оказывая врачебную помощь.

Только с третьей попытки ему наконец удалось довольно точно всех пересчитать. Получалось, что четыре десятка человек вышли в заключительный этап. Более половины, невзирая на ранения различной тяжести, рвались в бой. Их ауры так и полыхали пурпурным цветом. Остальные твёрдо намеривались выйти из дальнейшего испытания. Шептун поискал глазами Ника. А, вот он! Ник неподвижно сидел рядом с кромкой арены в отдалении ото всех. Отсюда он казался каменной статуей. Ни малейшего движения нельзя было различить. Скорее машинально Шептун посмотрел на него внутренним взором и чуть не вскрикнул от удивления. Нет, он не увидел его ауру, столь естественную любому другому, — как и прежде, он её не видел. Просто вокруг Ника шла какая-то рябь, как бывает, когда над раскалённым камнем волнуется воздух. Шептун даже непроизвольно несколько раз моргнул, хотя понятно, что внутренний взор никак не зависел от обычного зрения.

«Держись, Ник, — одними губами прошептал Шептун, — и да помогут тебе Ушедшие Боги».

Над всей Ареной, над этим огромным сооружением, висел гул людских голосов. Все обсуждали последние события. Кто-то радостно кричал, кто-то, напротив, громко проклинал побеждённого воина, из-за которого он проигрался в пух и прах. Тут же делались ставки на последнюю смертельную схватку.

Люди были в предвкушении ещё более кровавого зрелища. Уже совсем скоро они узнают имя Победителя! И до следующего Исхода он останется героем, для которого будут открыты двери любого жилища, и даже Хранители сочтут за честь приглашать его за свой трапезный стол.

Гортанный звук труб приглушил всю эту многоголосицу. Зрители обратили взгляды на арену. Начиналась жеребьёвка.

— А я тебе говорю, это полнейшая глупость поставить все деньги на одного!

— Шептун услышал голос толстяка. — Только Ушедшие могут знать наверняка, кто победит.

— Зато какой будет куш! — мечтательно парировал его визави. — Ты как хочешь, а я ставлю на того здоровенного степняка. Этот дикарь, — собеседник коротко хохотнул, — имя и по трезвому не выговоришь — так вот, мне, Куун, ну ты знаешь, тесть мой, по секрету рассказал, что этот степняк — телохранитель самого этого, тьфу ты, ну самого их главного.

— Ну да, может и так, — не сдавался толстяк — А возьми альваров, к примеру. Они что, по-твоему, вроде наших хлебопёков, которые кроме сковороды другого оружия в жизни не видывали?

— Ну не знаю, мой тесть, как напьётся, начинает такие истории об этих степняках рассказывать, что мороз по коже пробирает. А он же не просто так, он же в Охранной канцелярии и по роду службы много чего знает.

— Как хочешь, — махнул рукой толстяк, — а я дождусь, что жребий решит. А там и посмотрю, на какой отряд ставить. Так-то точно вернее будет.

К удивлению Шептуна, изъявили желание покинуть арену только шесть воинов. Да это было и понятно. От полученных ран они истекали кровью и уже не могли самостоятельно ходить. Что-то здесь не так. Шептун раз за разом прощупывал оставшихся. Сомнений не было, как минимум, дюжина не особо рвалась в бой. Нехорошее предчувствие, и так всё это время не оставлявшее Шептуна ни на мгновение, крепко сжало сердце.

Он осторожно, словно лёгким ветерком, коснулся сознания смотрителей, тянущих в это время жребий. Всё вроде нормально. Чужой, навязанной извне кем-то воли, не было и следа. Но что-то шло явно не так! Чувство опасности за все годы, проведённые в Лесу, его ни разу не подводило. Не сидеть ему на этом месте. Но здесь был не Лес, и, как ни странно, но там он чувствовал себя в большей безопасности.

Тем временем жеребьёвка подходила к концу. Ник оказался в одном отряде с четырьмя альварами. В него также попали несколько наёмников и воины из Средних Земель. В этот раз судьба распорядилась не лучшим образом для Великого Города. Если не считать Ника, записанного вольно рождённым горожанином, в их отряде было ещё только двое.

Шептун перевёл взгляд на противоборствующий отряд. «Это же надо, — присвистнул он, — похоже на проделки Ушедших». Как на заказ, в тот отряд попали все те же семь степняков. Только двое из них были легко раненными. Остальные всё так же источали звериную силу вперемежку со злобой. «Неспроста, — вертелось у него в голове, — ой, неспроста…»