Стажёр

Насколько Ник помнил, эти травоядные динозавры жили около 70 миллионов лет назад по земному летоисчислению. Несколько десятков особей этого вида были успешно клонированы и прекрасно чувствовали себя в заповеднике на острове Фиджи. Конечно, утверждать то, что эта тварь является увеличенной копией трицератопса да вдобавок ещё и исключительно травоядной, Ник сейчас всё же не стал бы.

Тем временем рогач обводил безумным взглядом арену и переминался своими массивными лапами, словно не понимая, где оказался. Зрительские ряды гудели, напоминая встревоженный улей. Ник, погружённый в созерцание этой махины, сначала не понял, кто теребит его за ногу, потом, увидев, что это Шептун снизу подаёт ему какие-то знаки, нагнулся и втащил старика на парапет.

— Нас обманули, Ник! — Шептуну приходилось кричать Нику в самое ухо, чтобы тот смог его расслышать. — Я не знаю, что произошло, но их, похоже, и не собирались отпускать.

— Что здесь происходит, Шептун? — Ник притянул Шептуна вплотную к себе.

— Что это за люди внизу, на арене, и зачем здесь эта тварь?

— Это Большая Охота, — Шептун еле мог говорить, так крепко стиснул его Ник. — Последняя часть Ритуала. Эти несчастные должны будут одолеть рогача.

— Одолеть? — Ник с сомнением поглядел в сторону рогача. Навскидку эта тварь была высотой в три человеческих роста и весила не меньше тридцати тонн. — И как часто это кому-то удавалось?

— Ни разу, — прохрипел Шептун. — Отпусти меня, наконец, ты же меня задушишь!

Ник разжал пальцы. Ему самому словно сдавили горло железными тисками. В голове не укладывалось, но другого объяснения он не находил. Да и не верить Шептуну было совсем уже глупо. Выходило, что несколько десятков безоружных людей, в числе которых находились и его друзья, будут вскоре убиты. И всё ради кровавого развлечения обезумевшей толпы?

Ник заметил, как несколько стражников бросили вниз на арену четыре связки длинных копий. Они упали, подняв небольшие клубы пыли. Однако никто приближаться к ним не спешил. Обречённые, казалось, просто этого не заметили. А нет. Рон, Валу, а за ними и Сит подбежали к ближайшей к ним связке и быстро вытащили каждый по два копья. Их примеру последовало ещё несколько человек. Но большинство продолжали кричать и ломиться в запертые ворота.

Снова послышался рёв рогача. Ник заметил, как к парапету со стороны зверя высыпала дюжина стражников, вооружённых тяжёлыми арбалетами. Они синхронно прицелились и разом выпустили в того железные болты. Рогач трубно заревел, раскрыв огромную пасть, усеянную частоколом острых зубов. Потом, наклонив рогатую морду размером с четырёхместный флайер, стал обводить арену своими злобными глазками, словно выискивая своих обидчиков.

Дальнейшее произошло стремительно. Заметив, наконец, людей на противоположной стороне арены, рогач сначала медленно, потом всё быстрее начал приближаться к группе обречённых. Люди в панике заметались. Ник посмотрел на охотников. Те стояли на том же месте, не двигаясь. Рогач быстро приближался, оставляя позади себя облако пыли. Когда зверь был шагах в ста, нервы людей не выдержали, и многие бросились в рассыпную. Несмотря на свои размеры, рогач оказался весьма проворным.

Резко изменив направление своего движения, он повернул к самой большой группе бегущих. Несколько исполинских шагов, стремительный взмах рогатой морды, и Ник увидел, как люди, словно тряпичные куклы, взлетают высоко в воздух.

Зрительские ряды одобрительно зашумели, перекрывая своим многоголосием предсмертные вопли убитых и раненых. Тем временем рогач, пробежав по инерции не меньше двадцати шагов, начал разворачиваться. Когда ветерок отнёс клубы пыли в сторону, Ник увидел, по крайней мере, дюжину валяющихся на песке людей. Несколько человек были просто раздавлены. Об этом свидетельствовали грязно-бордовые пятна на жёлтом песке арены. Ник быстро отвёл взгляд. Какой-то человек ещё пытался ползти. Было видно, что несчастный потерял всякий ориентир, потому что вместо того чтобы ползти от гиганта в сторону, он прямиком подползал под его колоссовидные лапы.

Ник поискал глазами охотников. Рон, Валу и Сит медленно пятились, стараясь увеличить дистанцию, отделяющую их от рогача, но когда тот, наконец, развернулся, опять застыли на месте. «Скорее всего, зверь больше реагирует на движение, — промелькнуло в голове у Ника. — Конечно, охотники об этом должны были прекрасно знать».

Однако в этот раз их план не сработал. Люди, вместо того чтобы как можно больше рассредоточиться по всей арене, наоборот, жались поближе друг к другу, организовываясь в группы. Вот и к охотникам, словно ища защиту, бросилось сразу несколько человек. Рогач не заставил себя ждать. Издав протяжный рык, гигант прямым ходом направился прямо на них. Ник видел, как Валу с Ситом чуть разбежались в стороны, а Рон, стряхнув с себя какого-то обезумевшего от страха мужчину, сделал несколько шагов по направлению к бегущему многотонному зверю, создав как бы треугольную фигуру. Когда до рогача оставалось не более тридцати шагов, они одновременно, практически в упор бросили копья.