Стеклянный меч

Солдатики вразнобой отрапортовали, что да, посмотрели и даже увидели.

– Теперь пять шагов назад.

Отступили. Хорошо отступили, без сутолоки.

Я достал нож. Мне показалось, что «плеть» шевельнулась. Не вставая с корточек, я сделал два шажка назад, примерился – и метнул нож в самое основание того, что одни называют щупальцем, а другие – пружиной. Нож вошёл хорошо, перебив много – что у неё там? нервы? провода? – в общем, что-то ей очень нужное. Так что плеть хлестнула несильно и косо, взметнув комочки земли и травяные корешки, задёргалась-забилась, постаралась свернуться для следующего броска…

Я на всякий случай подождал полминуты, посветил по окрестным кустам, внимательно всмотрелся туда, откуда «плеть» вылезла… Всё было нормально. Тогда я подошёл, взял её на основание и выдернул из земли. Только потом вынул нож. Поскольку «плеть» мне была не нужна, я корешок не подкапывал, и чехольчик остался в земле. Корни судорожно растопырились, с них полилась жидкая слизь. Я подождал, когда она стечёт, и показал солдатикам. Со стороны, наверное, казалось, что я держу за длинный чуб голову поверженного горца.

– Смотрите внимательно. Что интересного видите?

– Э-э… – сказал тот, кто первый её заметил. – Как будто проволока…

– Точно, – сказал я. – Медь. В этой штуке килограмма два чистейшей меди. Так что, если кому надо…

Нет, нуждающихся не оказалось. Я зашвырнул дохлую «плеть» в кусты.

– Она током бьётся? – спросил внимательный солдатик.

– Нет, – сказал я. – Просто лупит со всей дури. Кости перебивает на раз. Может и убить, если по голове или по шее попадёт. Эта ещё маленькая… Ну, вперёд. Сегодня у нас трудный участок.

Это правда. Участок трудный прежде всего по рельефу, на нём высохшее русло – частью овраг, частью каменная россыпь, – и холм редкой в здешних местах формы – в виде старинной драгунской каски с этаким остриём сверху. Я видел этот холм на обзорных фотографиях и ещё тогда подумал, что все молнии Долины должны приходиться в его макушку…

В таких местах концентрация всяческих подлянок всегда больше, чем там, где рельеф однообразный – хотя, конечно, этот сектор Долины вообще можно считать почти нулевым: нет здесь ни особых опасностей, ни «пушнины». Ну, почти нет.

Дальше мы добрались до точки входа без приключений. Было почти светло и ясно, как перед морозами. Наверное, они скоро начнутся. Меня слегка беспокоил Князев товарищ, Эхи, но поскольку Князь сам ничего не предпринимал – а уж он-то знал его куда лучше, чем я, – то и я старался не поддаваться беспокойству. Скорее всего, Эхи остался в доме, и если не паниковать, вести себя осторожно, запасы тратить рачительно и успеть попромышлять охотой – то перезимовать одному человеку можно вполне. Трудно, пусть даже на пределе – но можно.

Постояли мы с солдатиками, покурили, я наметил для себя маршрут входа – на два пальца правее холма с шишечкой и до россыпи камней, их отсюда было видно такой желтовато-коричневой полоской. Прикинул по карте, сверился с местностью – никаких естественных препятствий вроде бы не было. Этот отрезок на час, потом проходим вдоль сухого русла, оказываемся по ту сторону холма… Тут я задумался. Подниматься на холм не хотелось, но с другой стороны, пренебрегать такой точкой обзора… Ладно, решил я, сначала дойдём, а там разберёмся.

Тут уже вёл я, непровешенный всё же участок. Солдатики сопели за спиной. Чем ближе к холму, тем смурнее мне становилось: казалось, что не только в спину мне смотрят – это понятно, – но и в левый висок; вот будто крестик снайперского прицела лёг и холодит. Или давит. В общем, как-то очень неприятно.

И страх. Не сильный, но липкий. Беспричинный.

А значит – Долина что-то против меня имеет. И обязательно предъявит. Может, сейчас, может, немного позже…

Из-за этого страха и этого беспокойства я чуть не ухнул в «зыбку». Причём ноги мои остановились сами, до того, как я что-то осознал. Солдатики молча сопели за спиной.

Вот она, «зыбка»… Смотришь на неё, и не понять, чем она отличается от окружающей вялой, тронутой инеем, травы. Оттенок другой? Блеск какой-то мутный там, где никакого блеска быть не должно? В общем, что-то неуловимое. Кто не видит, тому не объяснить.

– Вот, – сказал я, но голос не шёл. Получилось какое-то сипение. Поэтому я просто повёл рукой, показывая. Потом всё-таки откашлялся. – Смотрите, ребята. Кто-нибудь что-нибудь видит?

– Да, – сказал всё тот же, глазастый. – Будто плёнкой жирной покрыто.

– Границу покажи.

Он показал. Показал правильно.

– Ребята. Вот это, почти невидимое – один из самых страшных нежданчиков Долины. Вроде зыбучего песка, но хуже. Потому что из песка вас можно вытащить, ну, сапоги оставите. А вот эта «зыбка» не выпустит. А главное, вытаскивать того, кто в неё попал, нельзя. Дотрагиваться до него нельзя. То ли примагничивается человек, то ли приклеивается, то ли прирастает… в общем, погибают оба. Или трое, или пятеро… всяко бывало. Говорят, что это не больно… но в сознании до самого конца. Так что – смотрите, запоминайте…