Стэлла

— Да... да... Дело в том... Помните строчку из последнего сообщения на Тэслу: «Изменений — никаких». Значит, когти не росли почти полтора года! А ведь даже у мертвых они вырастают!

Понимаете? Всего за три месяца они вон как отросли...

— Не торопись, Рах. Спокойнее и меньше слов. — Мэс понял, что молодой биолог взволнован не на шутку и гово­рит о чем-то очень и очень важном.

— Значит он не рос в капсуле? Не старился! И, глядя на ашура, я подумал, что, если бы...

— Самим закапсулироваться? — Мэс побледнел. Вот она, простая и страшная мысль...

— Ты прав, Рах. Все верно. Я давно веду самые тщательные наблюдения за зверем. Да, он не состарился в капсуле. Процесс старения даже не тормозится, а как-будто прекращается совсем. Капсуляция перебросила ашура во времени на полтора года вперед... Конечно, какой-то шанс для нас есть, я подчерки­ваю, какой-то, очень маленький, с точки зрения чисто биологической защиты. Полтора года и... Сколько нам блуждать в космосе? Возможность встречи с ра­зумными существами практически рав­на нулю. И то, что не проявило себя за полтора года, может с успехом развить­ся и убить нас за... Черт его знает, сколько лет... А ведь это при условии встречи... Смешно. Вот поэтому я вам и не говорил...

— Либ... Подожди... Посидите с Рахом без меня, обсудите ваши чисто специальные вопросы по поводу капсу­ляции. Ждите меня. Я должен кое-что посчитать...

— Нет, Мэс, дело не в наших пробле­мах. У нас это на практике так просто: инъекция и... либо вакуум плюс адский холод или тот же вакуум плюс зверская температура. Механизм биоза­щиты срабатывает в микросекунды. И это все. Путь назад, к жизни — только через нормальные, пригодные для существования тех, кто лежит в капсуле, усло­вия. Вот и все. Дело в том, как мило­стив будет к нам случай...

— Именно об этом я и хочу сообщить вам, — и Мэс стал излагать положение вещей.

Эсса идет с огромной скоростью в на­правлении 274 сектора окраины Галактики к Желтой звезде Ксэркова Тре­угольника. Расстояние до нее четыре световых года. Или 10 тысяч лет. По ги­потезам и очень тонким теоретическим построениям, это область, где возможно существование цивилизаций. Что угро­жает попавшим в космическую ловуш­ку ученым? Опасностей не счесть. Но главных, основных — десять.

Смогут ли они столько времени про­держаться в капсуле? Ведь опыты про­водились только на животных и самый длительный из них продолжался полтора года...

Возможна и мгновенная смерть в момент капсуляции, если организм не достаточно быстро среагирует на реак­цию защиты.

Эсса будет проходить неизвестные об­ласти Галактики. Какие там поля, из­лучения? Выдержит ли «броня»?

Но даже если «пространство» и вре­мя преодолены... Эсса может пройти ми­мо системы Желтой.

Возможно еще и так: Эсса «попадет» в систему, но та ее не захватит, не сде­лает своим телом.

Или другая крайность: попадание бу­дет настолько точным, что «корректиру­емая» мощным притяжением Желтого светила, их маленькая планетка упадет на звезду...

Но допустим, что этот, второй этап, пройден. Эсса стала «собственностью» желаемой системы...

Есть ли там жизнь? Высоко ли она развита? Разумна ли?

А если да, то найдут ли их? А если найдут — пригодны ли там условия для их жизни? Ведь в других капсула не «сработает»...

И последнее, останется ли исправен механизм капсулы, чтобы освободить их?..

— Я и не хотел начинать разговор об этом, — Либ очень грустно, словно извиняясь, посмотрел на Раха. — Мо­жет, лучшее, что нам остается, — это достойно прожить две недели.

— И вы так думаете, Мэс? — спросил Рах.

— Я не знаю сейчас, что лучше...

— А я знаю! Я знаю! Ведь одна де­сятимиллиардная возможность — это еще не нулевая! Эх, вы... Готовить капсулы для людей и бояться применить на себе...

— Не бояться... Не бояться, Рах, ма­лыш, а видеть бесполезность этого... Или почти бесполезность, — устало сказал Либ.

— Да... Вообще-то, строго говоря, космос уже побаловал нас исключи­тельно редким зрелищем: встреча двух планет на расстоянии «вытянутой руки» и возмущение орбиты одной из них с последующим вышвыриванием в нику­да... Отчего же ему не порадовать нас еще раз, но — в сторону «плюса»? А?

Трое стояли в своих обычных рабочих костюмах под прозрачным колпаком. Рядом с ними в напряженном ожидании застыл ашур.

Автомат разгерметизации отсчиты­вал последние мгновения... Трое еще ус­лышали громкий хлопок, небо стало чернее, и мир исчез.

...Сутки на Эссе короткие: всего 5 ча­сов. И когда первые лучи Сэтры вновь осветили ровную площадку посреди ха­оса скал, от четырех кремовых блестя­щих шаров пролегли длинные угольно­черные тени. Казалось, каждый из них лежит на краю бездонной пропасти...

С ними ничего не могли поделать. С того самого времени, как «Сибирь» доставила их на Землю, ни­что земное на них не действовало: ни кислоты, ни температура, ни резаки. Они так и лежали — вначале в цент­ральном помещении лаборатории «РЯ» Института Объединенных Ис­следований, а потом, после длитель­ной проверки их абсолютной инерт­ности, в мрачноватом полупустом складском ангаре, в цоколе, без­молвные, гладкие, большие.