Стена между нами

В который уже раз у меня возникает подозрение, что он читает мои мысли. Нет, это невозможно. Ардере не умеют так, никто не умеет. Риан предупредил бы, ведь от этого зависит не только моя жизнь, но и наш общий успех.

— Нет, — отвечаю, когда молчание становится невыносимо длинным. — Теперь нет.

— Почему?

— Потому что на мне стоит метка. Это бессмысленно. Вы меня найдете.

— Верно. Но все же мне будет приятнее знать, что тебя здесь держит не только безысходность.

— А что еще?

— Любопытство, к примеру. Вам ведь рассказывают, что к северу от Стены земля чудес. Тут сосредоточено всё то, чего лишены люди юга. У тебя есть шанс проверить.

И снова он говорит правду. Вот только почему в его устах слова принимают какой-то иной смысл? Возможно, ардере нужно, чтобы мы восхищались их богатством и могуществом? Искренне и от души приняли тот мир, который стал нашим новым домом по их прихоти. Но я не понимаю, к чему эти сложности.

— Это еще одно испытание? Проверка?

— Нет, — Дорнан качает головой. — Попытка спровоцировать, если быть честным. Подтолкнуть тебя выбраться за пределы твоего внутреннего убежища. Впрочем, не буду настаивать. Время расставит всё по местам так или иначе.

Он подходит к порталу и касается его ладонью. По серому камню бегут первые искры.

— Ты, к слову, первая из девушек поднялась на вершину. Мои поздравления. Но теперь можешь идти отдыхать, я открою для тебя путь.

— Нет-нет, стойте.

От волнения я делаю шаг ему навстречу, и Дорнан замирает.

— Что-то не так?

— Простите. Но могу я побыть тут еще немного? Там, — оборачиваюсь к склону, — моя подруга. Мы потерялись в тумане, но я обещала дождаться её на вершине. Мы уйдем вместе, — делаю паузу, добавляю со всей возможной почтительностью, — если позволите.

Искры гаснут, Дорнан, кажется, заинтересован.

— Подруга, говоришь? На отборе? Интересно и неожиданно.

— Мы с детства знаем друг друга.

— И сюда попали вместе? В первый раз такое вижу. Даже из одного города редко выбирают двоих участников, а то, что вы еще и хорошо знаете друг друга, удивительно.

 — Вы позволите мне остаться?

— Отчего нет? — он пожимает плечами. — Дружба — хорошее чувство, его стоит беречь. К тому же верность слову — достойная черта. Только… — он расстегивает плащ и протягивает мне, — возьми. Холодно. Ты вся дрожишь.

— А вы?

— Запомни, девочка, — он шутливо хмурит брови, — мужчины не любят, когда в их решениях сомневаются. Особенно мужчины-ардере. Мы воплощенное пламя, холод нам не страшен. Строго говоря, одежда для нас — это дань вашим традициям, а не личная необходимость. Как я и говорил, живя рядом с людьми, перенимаешь очень многое.

Мои пальцы тонут в мягком бархате. Он еще хранит тепло и чужой аромат: запах раскаленного солнцем камня и нагретого металла. Порыв холодного ветра заставляет меня вздрогнуть и поскорее развернуть столь своевременный дар. Плащ Дорнана слишком велик для меня, полы метут серый камень площадки. Замечаю это, торопливо комкаю ткань, поднимаю её повыше.

— Простите, я его запачкаю.

— Неважно, — он смотрит на меня с усмешкой, наверное, я выгляжу как ребенок, примеривший взрослую одежду. — Это всего лишь кусок ткани. К тому же мне он сейчас не пригодится.

Он показывает мне за спину, я оборачиваюсь: в облачном тумане под ногами мерцает тревожный красный огонек.

— Кому-то нужна помощь, — констатирует владыка, — а я сегодня в роли наблюдателя и хранителя, поэтому должен лететь. Не стой тут слишком долго, погода портится. Дождешься подругу или нет — уходи не позднее чем через час. Портал полностью заряжен, чтобы активировать просто приложи к углублению ладонь.

— Магия послушается меня?

— Нет. Но на тебе, — он указывает на подвеску, — отпечаток моей силы, поэтому перемещение во дворец пройдет как обычно.

Дорнан отходит в сторону и превращается. Я вздрагиваю, как и в прошлый раз: истинный вид ардере все еще непривычен. Тут, на небольшой площадке, некуда отступить, приходится вжаться в колонну спиной, чтобы дракону хватило места расправить крылья.

Кожу обдает жаром, словно я стою у открытой кузни, чудовище нависает надо мной во всей своей ужасающей мощи, но я смотрю, не в силах отвести взор. Сейчас, когда Дорнан настолько близко, что я могу коснуться его рукой, он видится мне другим, не таким, как у портала.

Темная чешуя больше не кажется тусклой и вылинявшей, неровные наросты, коростой покрывающие тело, заметны куда меньше, шипы гребня стали ровнее и строже, упорядоченнее. Я знаю, что передо мной тот же монстр, что и раньше, но все же накатывает облегчение: если ардере и поразила какая-то страшная болезнь, он с ней справляется. По крайней мере сейчас. Дорнан на мгновение опускает голову, прощаясь, затем взмывает в небо.

Меня ударяет мощным воздушным вихрем, поднятым его крыльями. Не будь за спиной опоры, я рухнула бы наземь скошенной травой. Владыка делает круг над вершиной — и устремляется туда, где стелются клубы пурпурного дыма.

Виной ли тому игра света или мое воспаленное воображение, но сегодня алти-ардере держится в воздухе увереннее, спокойнее. Взмахи крыльев выглядят плавнее, скольжения — мягче.