Степанида и 7 женихов

— Не бойся, ты ей нравишься, видишь, засияла? — водяник развернул женщину спиной к себе, прижал к груди, — давай помогу.

Вынул сам перчатку из коробки и приоткрыл.

— Просунь руку.

— Какую?

— Любую.

Степка на секунду задумалась и просунула в перчатку левую руку. Та, словно живая сама обволокла ладонь. Соприкоснувшись с кожей, обдала прохладой, замерцала тысячей огоньков и… исчезла.

— О-о-о-ох! — восхитилась Степка, — щекотно немного… а это ничего, что она исчезла? Как снять при необходимости?

— Ее снимать не нужно, она не помешает заниматься делами. Можешь поверх носить кольца или браслеты. Вообще забудь о ней! А если все-таки надумаешь снять, я помогу.

— Спасибо, Митя! — Степка повернула голову и поцеловала водяника в губы, с наслаждением отметив, как рой мурашек помчался по обнаженной спине, — удивительный подарок, уже не терпится испробовать, как он работает!

— Обязательно попробуем, — заверил Митя, еще раз крепко поцеловав в губы, — а теперь — веди!

«Кто гостю рад, тот и собачку его покормит»

Следующими в дверь постучали Матильда и Гор. Матильда превзошла саму себя, одевшись в ярко-красное платье в пол и норковое манто. Ее разноцветные букли на голове были идеально завиты и уложены волос к волоску.

— С праздником, дорогая! — пропела она, сцапала Степку за шею и облобызала в обе щеки, перемазав помадой.

— Спасибо! — хозяйка нервно улыбнулась, пропуская гостей в дом.

— Подарочек от меня! — Матильда сбросила манто на руки сына и протянула имениннице холщовый мешочек.

— Спасибо, а что в нем?

— Открывай! Содержимое оценишь, не сомневаюсь!

В мешочке оказалась маленькая скляночка на кожаном шнуре, наполненная красноватой жидкостью.

— Зелье, снимающее откат, — самодовольно заявила ведьма.

— О, совсем? — Степанида искоса посмотрела на хмурого Гора.

— Мечтай! — фыркнула Матильда, — на час, от силы два, от мощи отката зависит. Пригодится на экстренный случай, когда придавит, а возможностей, кхм, не будет.

— Да, ценный подарок, благодарю! — Степанида зажала пузырек в руке, даже не покраснев, словно они не о возбуждении толкуют, — как его принимать?

— Одну каплю на стакан воды. Если прижмет сильно, то две. Больше не пей, опасно! Поняла?

— Поняла, спасибо!

— Пожалуйста! — Матильда выпрямила спину, взбила прическу и задрав голову, тоном истинной королевы произнесла, — я к гостям, а вы пообщайтесь!

Степанида повернулась лицом к угрюмому леснику, чувствуя, что вспотели ладони. Тот был одет не празднично, в черные брюки и черный свитер крупной вязки. Волосы затянуты в хвост, борода аккуратно подрезана. Насупленные брови пугали, но Степанида стоически выдержала его взгляд.

— Привет! — поздоровалась первой.

— Привет. С днем рождения! — лесник протянул горшок с пышно цветущей геранью розового цвета.

— Спасибо! Я заметила, ты любишь герань?

— Хорошее растение. Успокаивает, — ответил безразлично, — поставь на кухне.

— Хорошо. Ты… гляжу не в духе? — Степка нервничала, не зная как с ним говорить. Чувствовала себя подростком на первом свидании.

— Нормально все. Справлюсь, — кисло улыбнулся.

— Ну… ладно, тогда пошли? — она повернулась идти к гостям, но он остановил ее.

— Подожди, у меня тоже подарок есть, — лесник засунул руку под свитер и вынул рыжего котенка. Маленького, пушистого, с кисточками на ушах.

— Ой, котик! — изумилась Степка, не ожидая получить в подарок животное.

— Это не кот, это рыкой.

— Кто-кто?

— Рыкой — полумагическое существо, родившееся от домашней кошки и рыси в моем лесу. Он — великолепный охранник, лучше волкодава. Когда вырастет, конечно.

— И… большим он вымахает? — Степка задумалась, стоил ли принимать такой странный подарок, ведь любовью к животным она не отличалась, да и вечно влипает в неприятности, дома не ночует, кто за животным приглянет, горшок вынесет?

— Немногим больше обычного кота. Но в случае опасности увеличивается в размере. На счет кормежки не волнуйся, он будет есть все, что и ты. Бери, Стеша, он твой! — и протянул рыжий комочек хозяйке. Степка, взволнованная его ласковым «Стеша», герань поставила на пол у стены, протянула вперед ладони и животинка сама на них перелезла, потеревшись мордочкой о большой палец.

— Хорошенький какой, киса… — Степка погладила «подарок» между ушками, добившись урчания, — ты у нас мальчик, или девочка?

— Еще не ясно. У них пол проявляется гораздо позже, но чаще всего это самцы. С ним проблем не будет никаких, он полностью подстраивается под хозяйку. В туалет будет ходить на улицу, главное выпускай два раза в день. Это все. Ах, нет, нет все.

— А что еще? — Степанида прижала комочек у груди, почувствовав симпатию к котику, что само по себе было странно.

— Нужно произвести привязку к хозяйке. Если ее не провести, он будет обычным котом, жить по своим правилам, а когда вырастет уйдет в лес. А если привяжешь — до конца дней будет ходить следом незримой тенью.

— Незримой, я так понимаю, не метафора?

— Нет, не метафора. Я говорил, он существо полумагическое. Когда захочет, может сделаться невидимым. Для людей, — лесник, наконец, слабо улыбнулся.