Степень превосходства

– Да. Вскоре после происшествия с Нвокеди все в том же восемнадцатом секторе пропал без вести смотритель заповедника Герман Левицкий и погиб его сын Эрик. Рядом с телом мальчика были обнаружены следы неизвестного крупного хищника. Боюсь, это все, что я могу вам сообщить. Будьте осторожны. На планете опасно.

Попрощавшись, Ливнев выключил связь.

– Следы неизвестного хищника… – протянул Малыш. – Что если этого Эрика убил рэдвольф?

– Жаль, что инспектор не скинул нам отчеты, – сказал Крейг. – Хотя бы о расследовании гибели мальчика.

– Ты слишком много хочешь, – заметила Кэт. – Может, он еще должен был тебе труп для исследований предоставить?

– Было бы неплохо, – не смутился Крейг. – Особенно если это нетленный труп.

Остаток дня мы посвятили разработке плана поимки трех неосторожных самцов, прозванных Кэт «начальниками караула». Словно почуяв, что мы готовим, самцы весь день и первую половину ночи выходили на вахту поодиночке. Не желая уменьшать свои шансы, мы ждали. Под утро к границе подлеска вышли все трое, но нам пришлось снова ждать, пока рассеется туман, который оказался совершенно непроницаемым. Пляж заволокло густой белой пеленой; большинство наших приборов стали «видеть» куда хуже. Мы собрались в «штабе». Крейг, понадеявшись на то, что гориллы тоже слабее видят в этом молоке, вывесил три зонда на высоте тридцати метров и выдвинул их в лес; два других вывел на границу подлеска на высоте десяти. Общая картина прояснилась. Двое «начальников караула» покинули заросли и были на пляже.

– Крейг, как настроены «сторожа»? – спросил я.

– Только на движущиеся объекты, – ответил за Крейга Суслик.

Другие гориллы в лесу тоже придвинулись ближе, растягиваясь цепью. Их было не менее сорока – тех, что мы видели. Спереди цепи находились большая группа животных. Крейг выдвинул один зонд еще глубже в лес, ухитряясь не задевать ветки. Кэт ахнула, когда на экране радара высветилось сплошное месиво красных пятен.

– Господи, сколько же их там?

– Не могу тебе сказать. Полно.

Два самца на пляже подошли еще ближе, вышел из кустов и третий. Он долго выжидал сначала, но теперь вел себя увереннее двух первых. Все трое давно находились в зоне поражения, но роботы не видели их в тумане. В лесу к передовой группе в центре добавились две более многочисленные группы на флангах. Я поймал себя на том, что начинаю оценивать ситуацию не в охотничьих категориях, а в военных, но и то, что происходило в джунглях, больше всего напоминало подготовку к массированной атаке.

– Биас, дай прогноз, – приказал я. – Когда среагируют детекторы движения?

– Примерно на сорока метрах, – отозвался киб-мастер.

– Всего-то?

– Я могу увеличить чувствительность сенсоров или перевести роботов на наводку с зондов. Но тогда они начнут стрелять прямо сейчас.

– Шанкар просил обойтись без трупов, – напомнила Кэт.

– Но наши трупы ему и вовсе не пригодятся, – ответил я. – Как ты думаешь, Крейг, гориллы могут броситься на нас всем скопом? Если да, то в этом тумане нам конец. «Сторожа» стоят слишком редко.

– Теоретически могут, конечно, – сказал Крейг. – Но подобных прецедентов не отмечено.

– «Теоретически могут», – передразнил я его. – «Прецедентов не отмечено»… Не отмечено никем, кто остался в живых. А сотрудники «Вудс индастриз»?

Крейг резко развернул кресло и потрясенно уставился на меня. Потом вспомнил о своих обязанностях оператора.

– На телах были раны от зубов крупного хищника, – ответил он, разворачиваясь обратно к пульту.

– Раны на телах, которые исчезли, и больше их никто не видел. Никто пока не снимал слепки с челюстей горилл. Ты вот догадался, когда проводил вскрытие самца?

– Господи, нет.

– Мы все видели его, – сказал Малыш. – Здоровые клыки. И весил он килограмм двести.

– Двести шесть, – поправил Крейг.

– Ребят из «Вудс индастриз» растерзали, но не съели, – напомнил я. – Смахивает на типичное проявление ярости со стороны животных-вегетарианцев.

– Горилл в лесу уже не менее пятисот, – заметила Кэт.

– Биас, готовь свои пушки, – сказал я, и мы услышали тихое гудение, когда киб-мастер выдвинул из орудийного порта турель со сдвоенным крупнокалиберным пулеметом.

– Стоит ли устраивать бойню? – засомневался Крейг. – Может, укроемся в катере?

– Это не выход. Мы притащили сюда с «Артемиды» почти все оборудование. Если они разнесут лагерь, нам ничего не останется, как свернуть охоту и возвратиться на Безымянную.

– Давайте пугнем их, – предложил Малыш. – Выстрелим по кустам хлопушкой.

– Именно внезапный резкий звук и может спровоцировать нападение. Мы мало о них знаем. Лучше не рисковать.